齊宣王有個特點，喜歡聽別人對他說恭維話。齊宣王愛好射箭，他喜歡聽別人說他不論多強硬的弓都能夠拉開。其實，齊宣王自己拉的弓，拉開時所用的力氣還不到三石。
齊宣王射箭時，常常向身邊的大臣們表演拉弓。他身邊的近臣們為了奉承自己的國君，一個個都是先拿起宣王的弓，站好姿勢，故意拉起來試試。這些近臣們在試弓時有意地做出很認真的神情，裝出拚命地使出全身之力的樣子：閉住嘴，鼓滿兩腮幫，將眼睛瞪得大大的，一眨不眨地站在那裡，再慢慢地將弓拉到半滿時故意停一下子就鬆開手。他們都說統一調子的話：「這張弓好厲害！真是強勁極了。如果沒有九石的力氣是別想將它拉開的。」「那還用說，這麼強的弓，除了大王您以外，是沒有人能夠拉開的。」「世界上像大王這樣能拉這麼強硬的弓的人是很少有的。」……聽了這些特別順耳中聽的話後，齊宣王的心裡感到特別舒服，心裡樂滋滋的，甜甜的，比蜜還要甜。
這樣，齊宣王所拉的弓雖然只需用不超過三石的力，但是他一輩子都認為他拉的弓，沒有使出九石的力是拉不開的。
拉開這張弓只用三石的力就可以了，這是實際；而用九石的力，則是徒有虛名的啊！齊宣王只喜歡虛名，卻不知道他的實際的力量究竟有多大。
這篇寓言故事告訴人們：缺乏自知之明的人喜歡聽奉承話。聽到奉承話、恭維話就沾沾自喜的人必被人恥笑。