周處是晉朝義興縣人。他在年輕的時候，脾氣粗暴，好惹是生非，經常與人打架鬥毆，危害鄉里，被當地人們視為禍害。
那時候，在義興縣境內的大河裡出現了一條蛟龍，同時在義興縣山裡又有只斑額吊睛猛虎，它們都時常在河裡、在山上侵害老百姓。當地人們都把周處同蚊龍、猛虎一起看作是「三個禍害」，而這「三個禍害」中又以周處更加厲害。為了除掉侵害老百姓的禍害，曾經有人勸說周處上山去殺死那只斑額吊睛猛虎，到河裡去斬除那條危及鄉里的蛟龍。
周處聽人勸說後，立即上山去殺死了斑額吊睛猛虎，接著又下山來到有蛟龍作惡的河邊。當蚊龍露出水面準備向他撲過來的那一剎那間，說時遲，那時快，周處轉眼間便跳下河去舉起手中鋒利的砍刀，向作惡多端的蛟龍頭上砍去。那蛟龍為了躲避周處的刺殺，時而浮出水面，時而沉入水底，在大河裡游了幾十里路遠。周處一直緊緊地跟著它，同樣是時而浮出水面，時而沉入水底。就這樣，三天三夜過去了，地方上的人都認為周處已經死了。人們都在為這「三個禍害」的滅亡而奔走相告，互相慶賀。
誰知周處在殺死了蛟龍後，又突然浮出水面，游到了岸邊。當他上到岸上來時，看到人們正奔走相告，都在為他已不在人世而互相慶賀，這時他才曉得自己早已被人們認為是禍害了。這是為什麼呢？他捫心自問，經過一番仔細的反省之後終於有了改過自新的念頭。於是，他到吳郡去尋找陸機、陸雲兩兄弟。因為陸家兄弟是當時遠近聞名的受人尊敬的大文人、大才子，周處是想請陸家兄弟開導思想，指點迷津。
周處頭腦中帶著疑惑來到吳郡陸家的時候，陸機不在家，正好會見了陸雲，於是他就把義興縣人為什麼恨他的情況全部告訴了陸雲，並說明自己想要改正錯誤重新做人，但又恨自己年紀已經不小了，恐怕不能幹出什麼成就，因此請陸家兄弟指點迷津。陸雲開導他說：「古人認為，一個人如果能在早晨懂得真理，那麼即使是在晚上死去，也是可貴的；何況你現在還年輕，前程還是滿有希望的。」陸雲接著說：「一個人怕只怕沒有好的志向。有了好的志向，又何必擔心美名不能夠傳播開去呢？」
周處聽了陸雲這番話後，從此洗心革面、改過自新。經過自己艱苦的努力，後來終於成了名揚四方的忠臣孝子。
這篇故事的寓意是：一個人有了缺點錯誤並不可怕，只要敢於正視、敢於改正自己的缺點錯誤，重新確立好的志向，一樣可以成為一個有用之才。也就是說：浪子回頭金不換。