禪宗的核心思想就是明心見性，這個「心」與「性」指的是什麼必須首先要搞清楚。如果大家將這個關鍵詞搞錯了，就會認為禪宗成天參話頭、打啞謎，神神鬼鬼不可捉摸。
心，是指真心、本心，與妄心相對。所謂真心、本心就是無私、無我。與無私相對應的是大公，與無我相對應的眾生。因此，真心、本心，能夠代表「我」的是去除自私的那個無私之心、大公之心，為眾生作貢獻之心，同時引申出惻隱、羞惡、恭敬、是非之心出來，這就有了仁、義、禮、智。
佛家倡導慈悲為本，正是基於這一本心、真心，從仁、義、禮、智為基點而抒發出來的大智慧，以此而導出六度波羅蜜，即佈施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧。前三者都是不為私利而利益眾生，但利益眾生並不容易，每個人或多或少都有私心雜念。為防止自己徹底掃除私心雜念，所以需要後三者來增強信心和毅力，最終達到圓滿的程度。
真心是非物質的，也非意識的，佛家稱之為「空」，它是萬物之本源，也是孟子所說的浩然之氣。與之相對的就是萬事萬物，我們眾生通過眼、耳、鼻、舌、身來與之接觸，分別表示為色、聲、香、味、觸，以「色」來統稱，這是五蘊（也叫五陰）之首，由色而導致受、想、行、識。
一切以五蘊之色所形成的肉身為「我」，以私利為出發點導致的認識判斷都是妄心。世欲之人一言一行都是被妄心所控制，因而迷惑了真心，因此需要學習佛家思想來去除迷妄之心，讓真心、自性發揮出作用出來，這就是般若智慧。
在日常工作和生活中，一個沒有私心雜念之人，看上去並不聰明機靈，還經常吃虧上當，然而成就大事者卻往往是這樣的人。雷鋒雖然沒有什麼大本事，只憑他沒有私心雜念，同樣做出了讓全國人民學習的榜樣。陳景潤沒有私心雜念，一門心事研究數學，終於在哥德巴赫猜想問題上作出了很大的成就。這樣的例子數不勝數。
然後，許多人開一個小公司，在商品上弄虛作假，靠營銷欺騙為主，可以占一時的昧心錢，但這樣的公司是注定成不了氣候的。而像馬雲這樣的大企業家，不會因為眼前的得失而計較，一定是心向眾生，讓大家得到實惠，這才是真正的明道之人。比爾蓋茨所推出的操作系統，讓無數的電腦用戶得到了方便，所以他才能成就大事業。
因此，明心見性就是心向眾生，不計較個人得失。眾生得益就是我的快樂，眾生之心就是我。只有這樣，才能獲得常、樂、我、淨之涅槃四德。學習《壇經》就是一切從真心自性出發，抓住自性就能通解整個《壇經》，甚至整個佛家思想。
所謂「性」就是特性、特徵。真心與自性是同一東西的不同表述。從本體來說稱之為真心，從特性來說稱之為自性。所以，真心、心、自性、佛性、如來藏等都是不同的稱呼而已。