小乘佛教所傳承過來的坐禪又稱「禪那」，本意是靜慮的意思。最初是行、住、坐、臥皆可修禪，但在四者之中，以坐姿最為適宜，故一般稱之為坐禪。在佛教之前，印度有許多外道，他們都很重視坐禪。各家坐禪的方法雖說大致相同，但都有各自的心法。
達摩祖師來中國之後，將禪與定結合在一起，並賦予了新的涵義，因此，禪宗之「禪」，與其它派別有所不同。
誤解坐禪
師示眾云：「此門坐禪，元不著心，亦不著淨，亦不是不動。若言著心，心原是妄。知心如幻，故無所著也。若言著淨，人性本淨。由妄念故，蓋覆真如，但無妄想，性自清淨。起心著淨，卻生淨妄。妄無處所，著者是妄。淨無形相，卻立淨相，言是工夫。作此見者，障自本性，卻被淨縛。」
慧能針對坐禪開示道：「這門坐禪，原本不需要專注於心，也不需要專注於淨，更不需要專注於不動。如果專注於心，這個『專注』本身就是一種妄念。心這個東西最能浮想連翩而產生幻像，所以不能專注於心。如果專注於淨，自性原本清淨，這一專注所產生的妄念，反而覆蓋了真如本性，所以，只要不專注，佛性自然清淨。起性動念地專注這個清淨，生出來的一定是虛妄的清淨。妄念本來就沒有立足之處，如果一專注，這個妄念就有了立足之處了。淨本來沒有形相，如果一專注於淨，就給淨立了一個相出來，還說這是坐禪的一種功夫，有這種見解的人，阻礙了自己本性的發揮，結果反而被專注所束縛。」
「善知識，若修不動者，但見一切人時，不見人之是非善惡過患，即是自性不動。」
「善知識，迷人身雖不動，開口便說他人是非長短好惡，與道違背。若著心著淨，即障道也。」
慧能繼續說：「尊敬的聽眾們！那些修習不動式坐禪的人，應當在見到所有人或事情時，看不到他們的是非、善惡，這才是真正的『自性不動』。」
「尊敬的聽眾們！迷妄的人雖然自己身體不動，但開口便說他人的是非短長，這與佛道相違背，就像專注於心、專注於淨一樣也是成佛路上的大障礙。」
每個人都有睡不著覺的經歷，為什麼睡不著？是因為大腦想東想西，念頭紛飛。這個時候，你越時想讓自己不要想，什麼也不想，它偏偏想得更多。有人用數數的辦法，但數數還是在想，並不能抑制它不想，只有認識到想也是白想，隨它去想，不加任何控制才是正確的辦法。所以，慧能告訴我們，坐禪專注於心、專注於淨都是不對的。坐禪並不一定要真的「坐」，而是讓心「坐」下來，讓心靜下來，讓妄念靜下來，這樣才能回復到本來清淨的自性上來。