僧法海，韶州曲江人也。初參祖師，問曰：「即心即佛，願垂指諭。」
師曰：「前念不生即心，後念不滅即佛。成一切相即心，離一切相即佛。吾若具說，窮劫不盡，聽吾偈曰：」
即心名慧，即佛乃定。
定慧等持，意中清淨。
悟此法門，由汝習性。
用本無生，雙修是正。
法海言下大悟，以偈贊曰：
即心元是佛，不悟而自屈。
我知定慧因，雙修離諸物。
法海僧人，因對「即心即佛」這一句不能徹底理解，於是特意趕來求教。
慧能告訴他說，心即是佛，這是籠統的說法，細思考一下，二者雖然都是同一個實質的東西，但表達的側面有所不同。心的特點是事物變化，心必跟著變化，它更像一個鏡子，能客觀反映事物之相。佛是指這個心，不被事物變化所干擾，這樣的一種智慧或覺悟。
慧能所說「前念不生，這就是心；後念不滅，這就是佛」，這個「前念」與「後念」並不是指前一個心念與後一個心念，不是指兩個心念，而是指當事物發生變化時，首先是這個心在起作用，當它記錄萬物變化之相時，不產生妄想執著，也就是不生妄念，這就是真心；然後，能夠一直保持這種「不生妄念」的狀態不消除，這就是「不滅」的後念，如果這樣，這個不生不滅的真心就是佛。
慧能擔心法海沒有明白，所以進一步解釋說：「客觀地、沒有執著雜念地成一切相，這就是真心；永久地不被外相之境所轉移，這樣的覺悟就是佛。如果我講具體事情，可能幾天也講不完，請聽我下面這首偈，或許能讓你明白。」
「是心就一定能產生慧，是佛就一定已經入定。定與慧是平等相持共存的，都是處於清淨的狀態。悟了這個道理，就能成就佛門，任由你修習自性而成就。
返歸本性自然而不生私心，才能定慧雙修而成。」
法海聽之後，心下大悟，也作了一首偈：「人心原本就是佛，不悟枉自人屈辱。我現知道定慧的實質，從此不在執著於外物。」