46 牛販子勞軍
秦穆公聽了杞子的報告，心裡挺不痛快。不過他還不好意思跟晉文公抓破臉，只好暫時忍著。後來聽說晉國的幾個重要人物，像魏犨、狐十毛十、狐偃都先後死了。秦穆公就打算接著晉國來做霸主。他好幾次平定過晉國的內亂，也幫助了晉國打敗過楚國，可是中原諸侯還是把秦國看作西方的戎族，正像把楚國看做南方的蠻族一樣。由這兒，他就想到要做中原的霸主就得到中原去爭取，老蹲在西北角上是不行的。那些個野心勃勃的將軍，像孟明視、西乞術、白乙丙等也打算到中原去擴展勢力。就因為這個，秦穆公也摩拳擦掌要建立霸業了。可巧杞子、逄孫、楊孫三個將軍又來了一個報告，說：「鄭伯已經死了，太子蘭做了國君。他只知道有晉國，不知道有秦國。我們辛辛苦苦地替他把守邊疆，他可把我們當作討厭的瘤子。聽說晉侯重耳剛死去，晉國決不會擱著國君的十十屍十十首來幫助鄭國打仗的。請主公立刻發兵來，我們在這兒做內應，裡外一夾攻，就能把鄭國滅了。」
秦穆公召集了大臣們商量怎麼去攻打鄭國。蹇叔和百里奚全都反對，說：「咱們的兵馬留在鄭國，為的是保護他們，現在反倒去攻打他們，這不是不講信義嗎？鄭國和晉國都剛死了國君，已經夠倒霉的了，咱們不去弔祭，反倒趁火打劫去侵犯人家，這不是太不合理嗎？鄭國離咱們這兒可有一千多里地呀！儘管偷偷地行軍，路遠日子久長，能不讓人家發現嗎？就說咱們打個勝仗，也沒有多大的好處，咱們又不能佔領鄭國的土地。要是打個敗仗，損失可不小哇！好處小損失大的事也去幹，這就是不聰明。這種不仁、不義、不智、不信的事還是不干為妙。」秦穆公聽著聽著都有點煩了，他說：「我好幾回平定了晉國的內亂，按說秦國早就該作霸主了。為了重耳打敗了楚國，我把霸主的地位讓給他了。咱們向來是替晉國搖旗吶喊，做好了飯叫別人吃；大家可把咱們當作『瘸腿驢跟馬跑』——一輩子趕不上人家。你們想想可氣不可氣呀？現在重耳死了，難道咱們就這麼沒聲沒氣地老躲在西邊嗎？」蹇叔說：「就算要去征伐鄭國，也不能全憑杞子一句話！我想還是請主公先派人到晉國去弔祭，順便瞧瞧，然後再決定發兵不發兵。」秦穆公說：「要打仗，就越快越好。要是先去弔祭，再瞧瞧，然後發兵，這麼來來往往地得費多少日子？我瞧你多少是上了年紀了，難怪你前怕狼後怕虎地少了點十精十神氣！」他就拜孟明視為大將，西乞術、白乙丙為副將，率領著三百輛兵車去攻打鄭國。
大軍出發那一天，蹇叔和百里奚送到東門外，對著秦國的軍隊哭著說：「真叫我心疼啊！我瞧見你們出去，可瞧不見你們回來了！」秦穆公聽了，心裡可真不痛快，派人去責備他們，說：「你們幹什麼對著我的軍隊號喪，擾亂軍心？」蹇叔和百里奚一同說：「我們哪兒敢對著主公的軍隊哭吶？我們哭的是自己的兒子啊！」西乞術、白乙丙是蹇叔的兒子，他們瞧著父親哭得那麼難受，就說：「我們不去了。」蹇叔說：「那可不行！咱們一向受著國君的重視，你們就是給人打死了，也得盡你們的本分。」說著他十十交十十給他們一個包得挺結實的竹筒，囑咐他們說：「你們照裡面的話瞧著辦吧！」西乞術和白乙丙只好收了竹筒走了。心裡又是害怕，又是難受，唯恐再也見不著父親的面了。孟明視是百里奚的兒子，他可不是那樣。他是個猛將，渾身是勁，只有人怕他，他什麼也不怕。他覺得他父親的膽子也太小了。
那天晚上，安營下寨以後，孟明視去見西乞術和白乙丙說：「伯父給你們一個竹筒，裡邊一定有高招兒！」西乞術把竹筒打開，他們一瞧，上頭寫的是：「這回出去，鄭國倒不大可怕。千萬得留神晉國。崤山[在河南省洛寧縣北邊，函谷關東邊；崤xiao二聲]一帶地形險惡，你們得多加小心。要不然，我就到那邊收拾你們的十十屍十十骨。」孟明視瞧完以後就好比吃了一個臭螺螄，連著呸呸地啐著說：「喪氣！喪氣！」西乞術擦去濺在他臉上的唾沫星子，心裡也覺得他父親怕得太過分了，哪兒真會有這樣的事！
秦國的軍隊在公元前628年十二月動身，路過晉國的崤山和周天王都城的北門。到了第二年（周襄王25年，秦穆公33年，晉襄公驩元年，鄭穆公蘭元年）二月裡，才到了滑國[在河南省偃師縣南]地界。前邊有人攔住去路，說：「鄭國的使臣求見！」前哨的士兵趕快通報孟明視。孟明視大吃一驚，叫人去接見鄭國的使臣，還親自問他：「你叫什麼名字？到這兒來幹什麼？」那人說：「我叫弦高，我們的國君聽到三位將軍要到敝國來，趕快派我帶上十二頭肥牛，送給將軍。這一點小意思可不能算是犒勞，不過給將士們吃一頓罷了。我們的國君說，敝國蒙貴國派人保護北門，我們不但非常成激，而且我們自個兒也更加小心謹慎，不敢懈怠，將軍您只管放心！」孟明視說：「我們不是到貴國去的，你們何必這麼費心吶？」弦高似乎有點不信。孟明視就偷偷地對弦高說：「我們……我們是來攻打滑國的，你回去吧！」弦高十十交十十上肥牛，謝過孟明視，回去了。
孟明視下令攻打滑國。弄得西乞術和白乙丙莫名其妙，問他：「這是什麼意思？」孟明視對他們說：「咱們偷著過了晉國的地界，離開本國差不多有一千里地了。原來打算鄭國沒有準備，猛一下子打進去，才有打勝仗的把握。現在鄭國的使臣老遠地來犒勞。這明明告訴咱們，他們已經作了準備。他們有了準備，情況可就兩樣了。咱們是遠道來的，頂好快打。他們有了準備，用心把守，給咱們一個乾著急。要是把鄭國長時期地圍起來吶，咱們的兵馬可又不夠，另外又沒有軍隊派來，哪兒成吶？倒不如趁著滑國沒有防備，一下子就把它滅了：多帶些財物回去，也可以回報主公作個十十交十十代，總算咱們沒白跑一趟。」
沒想到孟明視可上了弦高的大當。他這使臣原來是冒充的。他是鄭國的一個牛販子。這回趕了些牛，到洛十陽十去做買賣，半路上碰見一個從秦國回來的老鄉。倆人隨便一聊，那老鄉說起秦國發兵去攻打鄭國。這位牛販子還真十愛十國，一聽到這個消息，急得什麼似的。他想：「本國近來有了喪事，一定不會有防備的。我既然知道了，多少得想個主意呀！」他一方面派手下的人趕快回去通知國君，一方面趕著牛群迎上來。果然在滑國地界碰到了孟明視的軍隊。他就冒充使臣犒勞秦軍，救了鄭國。
鄭穆公蘭接到商人弦高的信，馬上派人去探望杞子、逄孫、楊孫他們的動靜。果然，他們正在那兒整理兵器，收拾行李，好像打算出發的樣兒。鄭穆公派老大臣燭之武去對他們說：「諸位將軍在敝國可夠累的了。孟明視的大隊人馬已經到了滑國，你們怎麼不跟他們一塊兒去呀？」杞子聽了，大吃一驚，知道有人走漏消息。當時只好厚著臉皮對付了幾句，就連夜逃走了。
評：弦高勞軍也是一個有名的故事。弦高的這種以國事為己任，不惜私人財產的十愛十國十精十神還是很值得肯定的。可能是因為地理位置的問題，鄭國自立國起就是一個商業發達的國家。商人是很重視情報收集工作的，這回弦高就不經意間察覺到了秦國的入侵，機智巧妙地化險為夷，可謂智勇兼備。情報的關鍵十性十在此例中顯露無疑。
秦穆公攻打鄭國無疑是一個不智之舉，蹇叔、百里奚畢竟年齡大些，察覺出了此次出征的巨大隱患。這裡想說一說的是決策的艱難十性十。客觀的說，杞子的報告確實給秦國提供了一個機會，鄭國出爾反爾（與秦盟後又與晉盟）也給了秦國出兵的理由。老年人的決定確實趨於保守，年輕人的決定往往更有進取十性十，秦穆公選取了一個更具侵略十性十和風險十性十的方案，在當時看來也不是完全沒有道理的。但此時的關鍵是秦國的出征是遠離本土的作戰，根本無法得到本國的補給，進軍過程中又要路過他國的險地，突襲作戰對情報保密工作的要求太高；再考慮到即使打下鄭國，秦國也很難吞併其土地；不利的因素實在太多了。個人感覺，當時選擇進攻鄭國的成功率可能也就兩成左右，總的來說秦穆公還是衝動了。以事後的崤山之敗判定秦穆公是不對的，這叫事後諸葛亮；以這兩成的成功率來判定才更客觀一些。引申來講，當一件有著四成左右成功率而且收穫巨大的事情擺在你的面前（這種事情往往也風險巨大），你是做還是不做呢？做有可能成功但失敗的代價太大，會被相當多的人指為冒進；不做沒有風險但錯失時機，也會被相當多的人指為膽小怯懦。所以一個優秀的決策者是很難得的，他肩負著巨大的責任；也就是從這個角度上講，他的功勞是最大的，待遇是最高的是一點也不為過的。