從前有一位國王，他娶了一個吉普賽女人做王后。他小心翼翼地照顧她，就像她是個玻璃人一樣。為了不讓王后受到任何傷害，國王把她安置在一個園林中的宮殿裡，還把周圍用欄杆圈起來，不讓她邁出一步。
不久，王后給國王生了一對雙胞胎女兒。兩位小公主就像初生的太陽一樣明媚。在她們受洗禮那天，國王高興地問王后她想要什麼禮物。王后從屋頂向東望，瞧見五月的草地風光，她說：
「把春天給我吧！」
國王召集了五萬個園林工人，吩咐他們每人從外面帶回一種野花，或者一株柔嫩的樺樹苗種在欄杆以內。等一切都種植完畢，國王就跟王后在那處處開滿鮮花的園林裡散步，把這一切都給她看過說：
「親愛的妻子，這就是你要的春天。」
王后什麼也沒說，只是歎息。
第二年，王后又生了兩個公主，就是三公主和四公主。她們像清晨一樣美好。這次國王又一次讓王后挑選禮物。王后說：
「把河水給我吧！」
國王召集了五萬農夫，要他們把河水引到園林裡，在王后的遊樂場裡修一個最漂亮的噴泉。於是國王把王后帶到噴泉那兒，噴泉的水噴起來，然後落到一個大理石的池子裡。
「現在你有河水了。」
可是，王后只是凝目注視著那被馴服的河水噴出來，又落下去，落在大理石的池子裡，而她卻低頭不語。
又過了一年，王后又生了五公主和六公主。她們像晴日一樣絢麗。這次王后要了照顧女兒的人。
於是國王就打發五萬個號手到集市上，帶回了六個誠實的女人。王后還是不高興，她悄悄地擦掉眼淚，把六個美麗的寶貝交給了她們，於是每位公主都有了一個保姆。
第四年，王后只生了一個女兒，這是一個小不點兒，膚色像王后一樣。在受洗禮的那天，國王又問：「王后，這次你要挑選什麼禮物呢？」
王后抬頭看著天上的鳥，慢慢地說：「哦，把飛鳥給我吧！」國王立刻派出五萬隨從前去捕捉飛鳥。
「親愛的國王，將來我老了，七個女兒當中，誰來代替我坐在王后的寶座上呢？」
「由頭髮最長的公主做王后。」國王回答說。
於是，王后就把六個保姆叫來，囑咐她們：「你們要照顧好公主們的頭髮，將來她們中的一人將成為王后。」
「可是，誰來照顧七公主呢？」
「我自己來做。」王后說。
每個保姆都想讓她們伺候的公主當上王后，一到天氣晴朗的時候，她們就把孩子們帶出來，在開滿鮮花的草地上，用噴泉的水給她們洗頭，在陽光下把頭髮曬乾，然後再理呀，梳呀，一直到公主們的頭髮像金黃色的絲綢一樣地閃光發亮，再把它們編成辮子，扎上緞帶，插上鮮花。
可是七公主，就是那位最小的公主，從來沒有在噴泉裡洗過頭髮。當王后跟她坐在屋頂跟鴿子們玩的時候，七公主的頭髮總是用一塊紅手帕遮蓋著，就好像王后要對她的頭髮保守一個什麼秘密似的。
沒過多久，王后死了。國王的眼淚還沒擦乾，世界王子就來了。他穿著金色衣裳，大氅很長，鋪滿了整個屋子。他那帽子上插著的羽毛是那樣高，羽毛尖一直擦到天花板。王子面無表情地看著地面，在他前面站著的是一個渾身穿得破破爛爛的年輕人。
國王說：「歡迎你，世界王子！」說著伸出了手。
可是，世界王子沒有搭理國王。這時，那個穿著破爛衣服的年輕人說：「謝謝您，國王閣下。」他握著國王的手，很熱情地搖動著。
這讓國王大為吃驚，「難道王子不會說話嗎？」
「也許他會，」穿破爛衣服的僕人說，「可沒人聽過。你知道，世界是由各種人組成的—說話的，沉默的；想問題的，干實事的；仰臉向上瞧的，低頭向下看的……我的主人挑我做他的僕人，就是因為我們共同組成了這個世界，而他是王子。他富，我窮；他想，我干；他朝下看，我往上瞧；他沉默，我來說話。」
「他來幹什麼？」國王問。
「來跟你的女兒結婚，」僕人說，「因為要由各種人來組成世界，所以不光要男人，也要有女人。」
「這不用多說，」國王說，「可是我有七個女兒，他不能把她們都娶走啊！」
「他要娶一個能做王后的。」
「把我的女兒們都召來吧，」國王說，「現在到了量她們頭髮長度的時候了。」
於是，七位公主被召集到國王面前。接著，國王把宮廷裁縫召來，裁縫帶著量衣服用的皮尺。他一來到，六位公主都搖晃著腦袋，把她們的頭髮垂落下來，一直落在身後的地面上。
她們一個接一個地接受測量，六個保姆都很得意地在一旁瞧著，要不是她們小心地侍弄，公主們怎麼會有這麼可愛的秀髮？可是，真可惜，正像六個保姆為公主侍弄頭髮所花的功夫不多也不少一樣，六位公主的頭髮也不多一分，不少一分，全都是一般長。
大臣吃驚地舉起雙手，保姆們吃驚地把雙手扭在一起，國王急得直蹭他的王冠，世界王子還是耷拉著眼皮朝地下望，而那個穿破爛衣服的僕人卻把目光轉向了七公主。
「假如，」國王說，「假如我最小的女兒的頭髮也跟那六個一般長，我們該怎麼辦？」
「我認為不一般長，陛下。」七公主說話了。她解開了繫在頭上的紅手帕。她的頭髮確實跟她們的頭髮不一般長，因為它被修剪得很短，緊貼在頭上，就像男孩子一樣。
「是誰給你剪的頭，孩子？」國王問。
「您想不到吧，是我媽媽剪的！」七公主回答說。
「哦？哦！」國王大聲說，「誰都想當王后，難道你不想嗎？」
「不想，媽媽告訴我說，自由才是最重要的，所以她才會每天都為我修剪頭髮。」
聽了這些，國王終於明白王后想要什麼了，他感到十分後悔。後來，六位公主只為她們的頭髮而活著，而那位世界王子呢？他把時間花在了等待上，一直在等待著，等待一位公主生出最長的頭發來好做他的王后。
可是，七公主與眾不同。她又繫上她的紅手帕，從宮殿裡跑出來。她不是孤單一個人哦，還有那個穿破爛衣服的年輕人伴隨著她。
公主問那個僕人：
「世界王子在宮殿裡，沒有你該怎麼辦？」
「他應當盡自己的所能去生活，」穿破爛衣服的僕人說，「因為世界是由各種人組成的，有的人在宮殿裡，有的人在宮殿外。」
故事講完了，那六位只為頭髮而活的公主最終都活在了等待中，並不快樂，而為自由而活的那位七公主呢？很快樂！為什麼？因為她在盡自己的所能生活啊！