從前有一個國王，他是那樣偉大，不僅受到本土臣民的愛戴，而且還得到友邦和鄰國的尊敬，可以說，他是最幸福的國王。他還娶了一位美麗賢惠的公主做王后，這使得他更加歡樂開懷。夫妻倆相親相愛，生活得非常甜蜜與幸福。不久，他們生了一個女兒，這是他們純潔愛情的結晶。雖然他們後來沒有生更多的孩子，可由於這位小公主長得十分嬌美可愛，他們並沒有一點遺憾。
國王的宮殿富麗堂皇，大臣們聰明能幹，官員們誠實勤勉，僕人們忠心耿耿地盡職盡責。寬敞的馬廄裡養滿了天下聞名的各種駿馬，身上披著華麗而貴重的馬衣。然而，那些前來參觀馬廄的外國客人卻感到非常驚訝，因為馬廄中最令人注目的地方，竟拴著一頭驢子，在那兒晃動著它那又長又大的耳朵。國王把這頭驢子安排在這個特別顯眼的地方是有道理的，而不是一時突發奇想，因為這頭珍貴的家畜值得享受這種榮耀。原來，造物主賦予了它一種非凡的本領：從不在廄草上拉下污穢骯髒的糞便，而是在每天清晨將大大小小、各種各樣美麗的金銀錢幣撒滿在廄草上，等人們早上醒來時去把它們撿起來。
但是，像老百姓一樣，國王的生活中也會出現波折，好中有壞。老天爺突然使王后身染重病。醫生們用盡各種辦法為她治療，都不見好。王宮中人人都為此難過極了。國王既多情又極富同情心，更是憂傷得不能自拔。他不相信婚姻就是愛情的墳墓這句有名的諺語，到全國所有的寺廟中去虔誠地許願祈禱，寧肯用自己的生命來保佑他親愛的妻子。可這一切都是枉然，上帝和仙女並不因為他的祈求而動心。
王后感到自己嚥氣的時候就要到來，就對淚流滿面的丈夫說：“我死之前，求你一件事，那就是，要是你想再娶的話……”國王聽她說到這裡，忍不住大聲痛哭。他握住王后的手，任自己的淚水滴在她手上。他對王后說，千萬不要和他再提重娶的事。
“不，不，”他最後說，“親愛的王后，還不如讓我跟你一起走呢!”
“國家，國家一定得後繼有人。”王后說，語氣是那樣堅定，這使得國王更加悲傷。“我只為你生了一個女兒，而國家需要一個和你相像的王子。可是，看在你對我多年的情份上，求你答應我一件事：只有當你找到一位比我還要端莊美麗的公主時，你才能接受臣民們的慇勤美意。我請你對此立誓，這樣我就死也安心了。”
人們猜想：王后是有自尊心的，她之所以求國王立下誓言，是因為她相信這世界上再也沒有人可以和她媲美了，這樣就可以保證國王永遠不會再娶了。
王后終於死了。國王從來沒有這樣難過。他什麼事也無心去做，只是日日夜夜哀號哭泣。對一個剛失去愛妻的鰥夫來說，這是可以理解的。巨大的悲痛沒有持續太久，王宮中的大臣要人們便聚集在一起，成群結隊地去見國王，乞求他再娶。國王開始聽到這個提議，覺得十分難受，眼淚又刷刷地流了下來。他向謀臣們重複了一遍他對王后立下的誓言，說他們是無法找到一位能和已故王后媲美的公主的，所以就不要提再娶的事了。
然而，大臣們根本不把這一誓言當回事。他們說，對一個王后來說，美貌固然重要，但更重要的是要有高尚的品德，而且能夠生兒育女。他們還說，國家有了繼位的王子才能保證國泰民安。小公主雖說具備作為一個偉大王后的品德，但是只能找一個外國人來作丈夫，而這個外國人會把她帶到自己的國家去。就算他留下來和公主一起治理我們的國家，他生下來的後代和國王的血統也就不相同了。這樣一來，國家就沒有國王自己的子孫，鄰國就有可能挑起戰爭，我們的王國也就可能被滅亡了。聽完這些話，國王的心動了，回答說他將考慮滿足他們的要求。果然，國王開始在那些待嫁的公主中選擇意中人。人們每天送給他一大疊可愛的畫像，可沒有一個比得上已故王后的風采，所以他也就決定不下來。
不幸的是，國王突然發現自己的女兒不僅容貌美麗驚人，使他著迷，而且在智慧和風度方面，也大大超過了先王后——她的母親。她的青春之美，她那討人喜愛的鮮嫩的肌膚，燃起了國王火一樣熾熱的愛情。他再也無法向公主隱瞞了，就對她說決定要娶她為妻，因為只有她才不會使他違背自己的誓言。
公主純潔而又害羞靦腆，聽到這可怕的提議，差點沒暈倒。她撲通一聲跪倒在父王腳下，竭力懇請父親不要逼她犯下這樣的罪行。和女兒結婚的荒誕想法已經深深紮在國王腦子裡。為了使公主安心聽命，他甚至去徵求一個老神父的意見。這個老神父貪心多於虔誠，為了贏得這個偉大國王的信任，居然不惜犧牲一個少女的純潔貞操。他巧妙地迎合國王的心意，把國王正要犯下的罪行說得輕巧極了，結果使得國王相信和自己的女兒結婚是一件善舉。
國王聽了這個老壞蛋的奉承話，高興地擁抱了他。返回時他大腦中的那個荒誕念頭更加堅定了，於是便命令他女兒做好順從他的一切準備。
年輕的公主痛不欲生，無法可想，只能去找她的教母——丁香仙女。當天晚上，她就乘上一輛由熟悉所有路途的大綿羊拉著的雙輪車出發了，而且順利地找到了仙女。仙女很喜愛公主，她對她說已經知道了事情的經過。她勸公主不要著急，說是只要老老實實地按她的話去做，她就不會受到任何傷害。
“因為，我親愛的孩子，”仙女說，“如果嫁給你父親，那罪孽可就大啦!可是你可以避免這樣做，而又不和父親發生頂撞。你回去後對你父親說，你有一個奇特願望，要求他為你做一件顏色像天空的連衣裙。他是永遠也做不出來的，不管他的愛情有多深，也不論他的權力有多大。”
公主感謝了教母。第二天清晨，她把仙女教她說的話告訴父王，並且聲言，要是她得不到顏色像天空的連衣裙，那麼誰也不能從她那兒得到任何承諾。
國王高興極了，認為這是他女兒給了他希望。所以他馬上把全國最有名的裁縫都召集起來，吩咐他們縫製這件連衣裙，而且還規定：如果不能按時完成，就要把他們全部絞死。
國王其實不必規定如此苛刻的條件，因為第二天一早，裁縫們就送來了一件連衣裙，而且完全是人們所希望的那樣：比蔚藍的天空再配上金色的雲彩還要漂亮。公主見了這件連衣裙非常難過，不知該怎樣才能擺脫困境。國王催她作出決定，她就只好又去向教母求助。教母對自己的計策沒有成功感到驚訝，於是就教公主再向國王要一件顏色像月亮的連衣裙。國王無法拒絕這一要求，於是又去找能工巧匠，吩咐他們緊急縫製月亮顏色的連衣裙，結果還不到24小時，就把新裙子送來了。
公主對這件異常華麗的裙子比對父親的慇勤還要喜歡。可是一回到仙女和奶媽身邊，她又極度煩惱了。丁香仙女洞察一切，又來幫助憂傷的公主，對她說：“如果這次我沒搞錯的話，我想你可以再向你父王要一件顏色像太陽的連衣裙。你的父親這次一定會被難住，因為還從來沒有人能縫製出這樣的裙子。這樣我們總能拖延一下時間吧!”公主同意了，向國王提出了這個要求。癡情的國王將王冠上的金鋼鑽和紅寶石毫不吝惜地全都摘下來，以便為這件華麗的衣裙增光添彩。他下令要不惜一切代價把這件衣服縫製得和太陽一樣光輝燦爛。果然，當人們把這件衣服拿來並展開時，它那耀眼的金光使得所有欣賞它的人不得不閉上眼睛。後來人們戴的用綠色和黑色鏡片做成的墨鏡，就是從那時開始的。
公主見了這件連衣裙怎麼樣呢?她從沒有見過如此漂亮而精緻的衣服，驚訝得一時說不出話來。她借口被這衣服刺傷了眼睛，躲進自己的臥室裡去了。
這時，仙女正在臥室裡等著她，也感到十分羞愧，因為事情進行得很糟糕。仙女一見到太陽裙，氣得滿臉通紅。“啊!我的孩子，”她對公主說，“這次，我們要對你父親的可鄙的愛情進行嚴厲的考驗。我想，你父親一定還會堅持和你結婚，並且認為很快就會如願以償。我再教你向他提出一個要求，他一定會感到受不了。他不是有一頭為他提供大量金錢的心愛的驢子嗎，你跟他說你就要這頭驢子的皮。去吧，告訴他你很想得到這張驢皮。”
公主滿懷欣喜，因為她又找到了可以逃避令她厭惡的婚姻的辦法。她想父親是肯定不會捨得他的那頭驢子的，於是就跑到他面前向他要那頭珍奇驢子的皮。儘管國王對女兒的怪異想法感到十分驚訝，但還是毫不猶豫地答應滿足她的要求。可憐的驢子被殺死了，人們把驢皮慇勤地獻給了公主。
公主絕望了，因為她再也沒有辦法逃避她的不幸。這時候，她的教母又來了。“你在做什麼呀，我的孩子?”教母見公主正在揪自己的頭髮，毀自己的容貌，就連忙問道，“你一生中最幸福的時刻就要到了。走吧!披上這張驢皮，離開這座宮殿吧!大地把你帶到哪兒，你就到哪兒去吧!寧願為自己的貞潔而犧牲一切的人，上帝是會給予報答的。我將為你準備隨行的梳洗用具，不管你走到哪裡，你的衣服和首飾箱都會在地下和你的腳步一起走。這是我的仙杖，我把它給你。當你需要這隻小箱子的時候，你就用仙仗敲一下你腳下的地面，箱子就會馬上出現在你面前。好了，快動身走吧，別再遲延了。”
公主一次又一次地擁抱了教母，懇請永遠保護她。然後她用煙灰把自己的臉塗黑，身披那張難看的驢皮，悄悄地逃離了堂皇富麗的王宮。
公主的失蹤引起一片混亂。正打算舉行結婚大典的國王這時絕望得無法安寧。他派出100多名騎兵和1000多名火槍手去尋找他的女兒。然而，公主由於有仙女的隱身法保護，那些最機靈的搜尋者也無法發現她，只得自我安慰一番作罷。
這時，公主一直往前走著。她走呀，走呀，越走越遠。她每走到一個地方，都想找戶人家落腳。儘管一路上有人同情她，給她一點吃的東西，可看到她身上是那樣骯髒，誰也不願意收留她。最後，她來到一座美麗的城市。城門外是一個牧場，女主人正需要請一個幫她擦地板、洗火雞、清豬槽的女傭。她見這女孩漂泊不定，一身襤褸，就把她收留在牧場了。公主經過長途跋涉，早已疲憊不堪，就高興地同意當女傭。
人們把公主安排在廚房的一個僻靜的角落裡。由於公主身上的那張驢皮把她弄得很骯髒，看了令人厭惡，開始那些日子，人們總是粗野地取笑她。但後來時間一長，大家也就習以為常了，加上她工作認真勤勉，受到女主人的認可。
她趕著牛群去放牧，一到時間就把羊群關入圍柵，從不誤事。她讓火雞到草地上去吃草，火雞都乖乖地聽她指揮，她就像是生來做這種事的行家。總之，所有的事情，只要經過她那雙美麗的手，都會做得很出色。
一天，她來到一條清澈的小泉邊坐下。那是她常常哀歎自己悲慘遭遇的地方。她忽然想在泉水中照照自己。當她看到身上穿戴的那張驢皮竟是那樣可怕，不禁嚇了一跳。她為自己的這身打扮羞愧難當，連忙用水擦洗自己。洗過之後，她的那張臉蛋和那雙小手又變得比象牙還潔白，美麗鮮嫩的肌膚又重新顯露出來。她又看到自己是那麼漂亮，高興得跳進泉水中洗了一個澡。但是回牧場時，她不得不又披上那張噁心的驢皮。
不過第二天正好又是個節日，她沒有事情，於是就取出梳妝箱打扮起來。她在美麗的頭髮上撲上香粉，穿上了那件顏色像天空一樣的連衣裙。可惜她的房間是那樣狹小，連裙裾都展不開。美麗的公主對鏡自賞。此後，只要是節日和星期天，她就輪換著穿上那些漂亮的衣裙來消愁解悶。她還巧妙地在美麗的頭髮上插上一些鮮花和鑽石。
可是，她仍然常常自悲自歎，因為她的美貌只有火雞和綿羊看得到。那些綿羊和火雞都是那樣喜歡看她，即使她穿上那張可怕的驢皮時也一樣。在牧場裡，人們都叫她“驢皮”。
一天，又是一個節日，“驢皮”穿上那件顏色像太陽一樣的連衣裙。也就是在這一天，牧場所屬國的王子剛好打獵回來，經過牧場時停下來休息。王子正值青春年華，又長得英俊漂亮，不僅得到國王和王后的寵愛，而且也受到百姓的尊敬。牧場裡舉行了具有田園風味的便宴來招待他。宴會後，王子就到飼養場和各個僻靜的角落閒逛。
他走了一處又一處，最後走到一條陰暗的小路，來到小路盡頭的一間緊閉著門窗的小屋旁。王子出於好奇心，便緊貼著鎖眼向裡張望。
啊!屋子裡竟有一位長得如此美麗、穿戴得如此華麗的公主!她的神情是那樣高雅而謙遜，使得王子把她當成了女神。要不是那位迷人的少女令他尊敬，他此時一定會興奮得破門而入。
王子離開了那條陰暗的小路，但是心中痛苦，於是便打聽是誰住在那間小屋裡。有人告訴他，那是一個名叫“驢皮”的女傭，因為她身上總披著一張驢皮，說她是那樣骯髒齷齪，誰都不願意看到她，也不願意和她說話。主人見她可憐才收留了她，讓她照看牧場裡的綿羊和火雞。
王子並不滿意這樣的答案。但他看到這些人無法回答得更多，也就不再問了。王子回到父王的宮殿之後，眼前總是浮現著鎖眼中見到的那位女神的美麗形象，對她產生了難以形容的愛戀之情。他真後悔當時為什麼沒有敲門進去，決定下次一定不會放過機會。
王子被火一般熾烈的愛情所燃燒，連血液都要沸騰了，當天夜裡就發起了高燒，不久就一病不起了。王后只有他這麼一個孩子，看見他吃什麼藥都不見好，急得簡直都要絕望了。她對醫生們說，只要能治好她兒子的病，她就給予重賞，但是毫無結果。醫生們用盡了一切醫術，都沒能使王子的病稍稍減輕。
醫生終於猜測出這場災難是由於致命的精神憂慮症引起的。他們把這個診斷告訴了王后。王后無限溫存地懇求王子說出使他生病的原因。她對王子說，如果他是想要王冠，他父王就會毫不遺憾地退位，讓他登上國王王位;如果他是愛上了哪位公主，那麼就算目前正在和這個公主的父王交戰，而且有充足的理由去譴責對方，她和國王也會犧牲一切使王子得到意中人。
王后祈求王子不要讓自己死去，因為，要是他死了，她和國王也活不下去了。王后這番話感人肺腑，她一邊說，一邊淚如雨下，沾濕了王子的臉頰。“母親，”王子終於用微弱的聲音說，“我怎麼會那樣無情無義，想奪取我父王的王冠呢?!願上天保佑父王健康長壽，願他把我當作是他最忠誠最恭順的子民!至於和哪位公主結婚，我連想都沒想過。您知道，我從來都是按您的旨意行事的，不論我付出多大代價，我都會永遠順從您。”
“啊，我的兒子!”王后說，“為了挽救你的生命，我們會不惜任何代價。可是，親愛的孩子，你也得救救我和你父王的命啊!說吧，把你的心願說出來吧，相信我，我一定會滿足你。”
“那好吧，母親，”王子說，“既然您要我說出我的心事，那我就服從您，否則我會犯下危害我雙親生命的彌天大罪。我說，親愛的母親，我的心願是要那個叫‘驢皮’的姑娘給我做一塊蛋糕，並且一做好就叫人送來。”
聽到這個奇怪的名字，王后驚訝不已，便問“驢皮”是誰。“夫人，”一個偶然見到過這女孩的僕人說，“那是一個又黑又髒比狼還要難看的傻女傭。她就住在您的牧場裡，為您照看火雞。”“這有什麼關係，”王后說，“我的兒子打獵回來可能吃過她做的蛋糕。這是病人的一種奇怪想法。總之，快叫‘驢皮’——既然有‘驢皮’這樣一個人——讓他做一塊蛋糕來。”僕人們很快跑到牧場，找到了“驢皮”，命令她盡心盡力為王子做一塊蛋糕。
有的人說，當王子那天從鎖眼向屋裡張望著看到公主的時候，公主也看到了他。後來她又從小窗戶裡看清了這位英俊、年輕的王子。於是他的形象便深深印在她的腦海之中，而且每當她想起他時，都要發出歎息。
總而言之，“驢皮”是見到過王子的，或者聽到過很多人讚揚他。這時她看到有機會讓王子認識自己，不覺得欣喜若狂。她緊緊地關上房門，脫掉身上難看的驢皮，把臉和手洗得乾乾淨淨，然後把一頭金髮梳得漂漂亮亮，穿上銀光閃爍的胸衣和同樣漂亮的裙子，開始為王子做渴望得到的蛋糕。
她取來潔白的麵粉，調好新鮮的雞蛋和黃油。揉面時，她不知是故意還是因為別的什麼緣故，手上的一隻戒指掉下來，混進了麵團中。
蛋糕烤好後，她又重新披上那張噁心的驢皮，把蛋糕交給了僕人。她想從僕人那兒打聽到王子的消息，但僕人不屑一顧，拿起蛋糕便去拜見王子了。
王子急切地從僕人手中接過蛋糕，立刻狼吞虎嚥地吃起來。在場的醫生看到後，馬上指出這種貪婪的吃法是一個不祥的兆頭。是的，王子很可能會被蛋糕中的那枚戒指梗死的。哪知王子卻靈巧地把戒指吐了出來。於是他不再大口大口地吃了，而是認認真真地端詳起那枚精緻的翡翠戒指來。戒指是那樣小巧，王子認為只有世界上最纖細、最美麗的手指才能戴上它。王子千百遍地親吻了這枚戒指，然後把它藏在枕頭下。只要沒有別人在身旁，他就把戒指拿出來觀賞。怎樣才能見到戒指的主人呢?他感到鬱悶極了。因為，他不敢說想見那個為他
做蛋糕的“驢皮”，害怕人們不讓她進來;他更不敢告訴別人他從鎖眼中見到過她，怕別人取笑，說他得了幻覺症。所有這些焦慮都在折磨著他，使他又發起高燒來。醫生們不知道怎樣辦才好，便稟告王后，說王子得的是相思病。
王后和國王一起來探望王子。國王這時也苦惱極了。“兒子，我親愛的兒子，”王后悲痛地說，“告訴我吧，告訴我誰是你的心上人，我保證把她找回來給你，哪怕她是最下賤的奴僕。”
王后一邊擁抱王子，一邊重申國王的保證。王子為親生父母的淚水和愛撫所感動，說道：“爸爸，媽媽，我並不是真要和一個令你們不高興的人結婚。瞧，這就是證明，”王子說到這兒從枕邊拿出那枚戒指，“我要娶的是能夠戴上這枚戒指的姑娘，不管她是什麼人。一個姑娘有這樣美麗的手指，決不會是一個粗人或農婦。”國王和王后接過戒指，好奇地察看一番後，也和王子一樣斷定這個戒指是一位上等人家千金小姐戴的。國王擁抱了兒子，懇求他好好養病，就離去了。他馬上吩咐下屬在全城擂鼓吹號，派出傳令官四處吶喊，號召所有的姑娘都到王宮來試戴那枚戒指，說是誰要是能戴上它，誰就可以嫁給繼承王位的王子。
最先來的是公主們，其次是公爵、侯爵、男爵的千金。她們每一個人都想把自己的手指變得纖細一點，但都是白費力氣，沒有一個人能戴上這枚戒指。隨後來的是歌女，儘管她們一個個都很漂亮，但是手指還是粗了一點。這時王子的病情好多了，親自要人來試戴。最後，妓女們也來了，可也沒有成功。王子見沒有一個人能戴上這枚戒指，便吩咐廚娘、幫廚的使女、牧羊的姑娘全都來試試。人們把她們叫來，可惜她們的手指又紅又粗，唯有指甲尖才能伸進戒指。
“前幾天為我做蛋糕的那個‘驢皮’姑娘，你們讓她來了嗎?”王子問道。大家一聽哄笑起來，說是沒有叫她來，因為她是那樣的骯髒齷齪。“馬上去把她找來!”國王命令道，“我並沒有說什麼人可以例外呀!”
僕人們一邊跑，一邊嘲弄取笑，去找那位照看火雞的女孩了。公主聽到外面的鼓號聲和傳令官的叫喊聲，猜出這一定是她的戒指引起的。公主很愛王子，但真正的愛情是膽怯的，毫不虛偽的，所以她一直擔心會有哪位姑娘的手指也會像她一般纖細。等到有人敲門來找她的時候，她簡直要欣喜若狂了。從她知道人們要尋找戒指的主人時起，她心裡就充滿了無限美好的希望。這希望促使她精心裝扮起來。她穿上了銀光閃閃的胸衣和那件鑲有銀色花邊、飾有褶帶、佩有碧玉的裙子。但她一聽到有人敲門要她去見王子時，又急忙披上那張驢皮，然後再去開門。
僕人們一邊嘲弄她，一邊對她說國王要她去跟王子結婚，然後在一片哄笑聲中將她領到王子跟前。王子本人見到這女孩的奇異裝束時也吃了一驚。他不敢相信這就是那位他曾見到過的如此端莊美麗的美人兒。王子以為自己弄錯了，感到十分懊惱，問道：“是你住在牧場的第三個飼養場後面那條陰暗小路的盡頭嗎?”“是呀，王子。”她答道。
把你的手伸出來給我看看吧。”王子說，他顫抖著，深深地歎了一口氣。
啊!多麼奇妙的事情!一隻潔白粉嫩的纖纖小手從那張又黑又髒的驢皮下伸了出來，戒指毫不費勁地戴在了這個世界上最美麗最纖細的手指上。剎那間，國王和王后，宮中所有的大臣和侍從，一個個全都驚呆了。這時，公主又將身子輕輕一抖，驢皮掉下來了，一位迷人的美女出現在人們面前。王子不管自己的身體還很虛弱，一下子跪倒在公主腳下，把她摟住了。他摟抱得那樣熱烈，公主的臉都羞紅了，不過幾乎沒有被人發覺，因為這時國王和王后也跑過去緊緊擁抱她，連聲問她願不願意嫁給王子。
公主被年輕漂亮的王子如此熱烈的撫愛弄得難為情，不過她還是對國王和王后的提議表示了她的感激之情。就在這時候，大廳的天花板忽然敞開了，丁香仙女乘著由丁香花紮成的馬車從天而降。她用一種無比聖潔而優美的語調，向人們講述了公主的身世與經歷。
聽說“驢皮”原來是一位尊貴的公主，國王和王后欣喜無比，對她愈加疼愛。王子瞭解公主的遭遇後，也更加欽佩她的品德，加深了對她的愛戀。王子想同公主結婚的心情是那樣迫切，幾乎來不及為這莊嚴的盛典做好適當準備。國王和王后對這個兒媳也是愛得不行，把她長時間摟抱在懷中一遍一遍地撫摸。公主說，她要得到她父王的許可才能嫁給王子。於是，公主的父親第一個收到參加婚禮的邀請，只是沒有告訴他誰是新娘。為了使這件事有個圓滿的結局，控制著這一切的丁香仙女讓國王接受了邀請。所有國家的君主都來了，有的坐轎，有的坐車，那些最遠的國王則騎著大象、老虎和雄鷹。其中最富有最有權勢的國王是公主的父親。他已經徹底忘卻了那場亂倫的愛情，並且娶了一位非常美麗的寡婦做王后，只是還沒有生孩子。
公主跑上前去迎接她的父親。父親一見到她就認出來了，還沒等女兒跪倒在他面前就一把將她抱住，十分親熱地擁抱起來。
國王和王后把自己的兒子介紹給公主的父親。公主的父親很欣賞這位王子。
盛大的婚禮開始了。新郎和新娘只顧彼此對視，戀戀不捨。