秦始皇建立的秦朝，後來被農民起義推翻。當時領導農民起義軍的首領有兩個最有名的，一個是劉邦，一個是項羽。項羽武藝高強，很會打仗，可他為人殘暴，還 缺乏遠見。他本是楚國人，楚國被秦始皇滅了，他一心要恢復楚國，恢復已經被滅亡的其他諸侯國。所以滅秦之後，他仗著自己人多勢眾，自稱西楚霸王，把全國又分成18個小國。被封了國的人相互不服氣，很快爭戰起來，項羽又缺乏統治能力，結果統一不久的國家又面臨大分裂的危險。
劉邦是有政治遠見的人，贊成秦始皇的統一思想。他發動了反對項羽的戰爭，要奪取天下。他在自己的統治區內實行郡縣制，對已經封王封國的，則注意限制和防範。4年之後，劉邦打敗了項羽，建立了漢朝。漢朝按秦朝的制度管理國家，採用中央集權的辦法。雖然在初期，為了穩定人心，劉邦也封了一些功臣為王，可他們的權力不大，不久又一一把他們廢除。那些劉氏親屬封王的，後來也被劉邦的繼承者收回了權力。經過幾十年的鬥爭，到了漢武帝執政的時候，漢朝終於對全國實行了強有力的統治，創造了社會大發展的興盛局面。中國成為當時世界上最強的國家之一。這與劉邦及其後代堅持統一的做法是分不開的。