清朝末年，我國派出了第一批出國留學生。他們都是些少年。有個才12歲的少年叫詹天祐，十分聰明好學，又立志為國效力。後來他學習工程技術畢業，回到了國內。可清朝政府對本國人才不信任，像修鐵路，就都讓外國人主持。詹天祐儘管有才幹，也只能當助手。
1905年，修建北京到張家口鐵路的消息傳開了。英國和俄國都爭著要修，因為他們知道這條鐵路在中國的戰略要地，掌握了它就能控制中國，雙方爭執不下，最後達成「協議」，說中國如果不讓他們修，他們就什麼也不提供。他們以為中國人離開他們肯定修不成這條鐵路。
清朝政府這才讓詹天祐擔任總工程師。有人對他不放心，說他自不量力，說他膽大包天，勸他不要承擔這項難度非常大的工程。詹天祐說：「京張鐵路如果失敗，不但是我的不幸，也會給中國帶來很大損失。外國人說中國工程師不行，我則堅持由自己來辦!」為了給中國人爭口氣，他把全部精力都投入進去，和工人們一起吃住在工地，細心勘探，大膽試驗，經過4年艱苦的勞動，終於成功地修築了京張鐵路。這是中國人自己設計施工的第一條鐵路，極大地鼓舞了全國人民的志氣。詹天祐為祖國贏得了榮譽，原來那些瞧不起中國工程師的英國人也表示對他由衷敬佩。