明朝的時候，皇帝明成祖為了加強國際交往，決定派大型船隊出使西洋各國，也就是現在的東南亞和印度洋一帶。這支船隊的正使，就是人稱三寶(保)太監的鄭和。
鄭和經過充分準備，在1405年，率領水手官兵、醫生、工匠等兩萬多人，帶著許多中國的特產出發了。他們的海船最大的長44丈、寬18丈，可以坐1000人，造船技巧十分高超，還 用指南針定向。這在當時世界上是獨一無二的。各國見了這樣大的船隊，都佩服中國人的智慧和才能。
鄭和在28年內，先後七次遠航，到達了現在的東南亞各國、阿拉伯半島，最遠到了非洲的東海岸。他每到一地，都拜會當地的國王和首領，贈送禮品，表示友好，邀請他們訪問中國。船隊和當地人民進行貿易，互通有無，所以人們都把中國的海船叫「寶船」。
和西方有些探險家掠奪財物、搶奪奴隸的作法不同，鄭和遠航是為了友誼和交往。他和各國人交往時，總是彬彬有禮，精神抖擻，給人留下美好印象。現在的東南亞許多國家，還 有以「三寶」命名的城市、港口和其他地名。鄭和下西洋在世界航海史上是最早的，為祖國贏得了友誼和榮譽。