漢朝的時候，漢武帝要派使者到西域去結交各國，加強往來。年輕的侍從張騫主動報名要承擔這項使命。「西域」指的是當時的亞洲中西部的廣大地區。張騫明知到西域的路途十分艱險，可為國探險立功的壯志支配著他帶著100多人上了路。路上，他被敵視漢朝的匈奴人扣押了10年，後來逃走，又跋山涉水挨餓受凍，終於到達了西域。
張騫先後到了大宛、康居、大月氏（zhī）、大夏等國（在現在的哈薩克、塔吉克、烏茲別克、阿富汗境內），見到了國王，表示了漢朝願與他們友好來往的願望。這些國家的人見到漢朝使者十分高興。幾年以後，張騫再次出使西域。他還 派出許多副使到身毒（yāndu）、安息（在現在的印度、伊朗一帶）等國，和那裡的人民建立了關係。這樣，漢朝和西域各國開始了友好往來，特別是經濟文化的交流越來越多。中國的先進技術、絲綢、冶鐵術、作物栽培法等都傳到了西域，西域的葡萄、苜蓿、胡桃和音樂舞蹈也傳到了中國。在東西方之間，出現了一條商路，人們叫它「絲綢之路」。來往的使者和商人絡繹不絕，熱鬧非凡。
張騫兩次出使西域，打通了東西方交流的通道，使世界上越來越多的國家知道了中國這個東方大國，擴大了中國的影響。