鑒真是唐代的一位高僧（學問很深的和尚）。他是揚州大明寺的住持，不但精通佛法，還 努力鑽研醫學、建築、文物、書法等方面的學問，受到人們的尊敬，遠近聞名。
當時，我國的東鄰日本正在發展時期，非常羨慕和崇尚中國的文化，派了許多人到唐朝留學。有兩個日本僧人也到揚州向鑒真學習，並請求他派人到日本傳授佛法。鑒真的弟子們聽說去日本路途遙遠又要渡過大海，都不願意去。鑒真就決定自己去。但是他5次渡海都失敗了，眼睛也失明了。他沒有動搖，終於在65歲那年渡海成功，到了日本，被請到奈良東大寺。
日本朝廷請鑒真主持授戒，連天皇、太上皇、皇太后也來讓他授戒。鑒真不但傳授佛法，主持佛事，還 熱心傳播中國文化，按中國建築風格興建了唐招提寺；把中國的雕塑、書法、文字、語言傳播給日本人。他還 不顧年老失明，親自用中醫藥為日本人治病，教他們製作豆腐。日本人民至今尊鑒真是「日本文化的恩人」、「律宗太祖」、「醫術之祖」、「聖僧」，連豆腐房也奉他為始祖。他去世後，日本佛教徒為他建造了墓塔。
鑒真東渡日本，不但促進了日本文明的發展，也使中國在世界上的影響大大增強了。