蘇武牧羊
公元前121年，衛青、霍去病大敗匈奴以後，匈奴好幾年不敢來犯漢朝邊關。他們雖然表面上說要跟漢朝和好，而實際上仍對中原心懷不軌。
匈奴的單于多次派使者來漢朝以示友好，可是漢朝的使者到匈奴去回訪，有的卻被扣留了。漢朝為了報復，也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，漢武帝想趁匈奴的新單于剛即位，出兵攻打匈奴，匈奴派了使者來求和，還 答應把漢朝的使者都放回來。漢武帝就派中郎將蘇武拿著旌節，帶著副手張勝和隨從常惠，出使匈奴。
蘇武到了匈奴，送上禮物，送回被扣留的使者，打算等單于寫了回信就回去，沒想到就在這個時候卻出了意外。
在蘇武到匈奴之前，有一個生長在漢朝的匈奴人，叫衛律，在出使匈奴後投降了匈奴。單于特別器重他，封他為王。衛律有一個部下叫虞常，對衛律很不滿意。他跟蘇武的副手張勝原來是朋友，就暗地跟張勝商量，想殺了衛律，劫持單于的母親，逃回中原去。
張勝贊成這個計劃，並拿出錢財支持虞常。沒想到虞常的計劃不但沒成功，反而被匈奴人逮住了。單于大怒，叫衛律審問虞常，查問出同謀。
蘇武本來不知道這件事。張勝怕受到牽連，到了這時候才告訴蘇武。
蘇武說：「事情已經到了這個地步，一定會牽連到我。如果讓匈奴審問以後再死，不是更給朝廷丟臉嗎？」說罷，就拔出刀來要自殺。張勝和常惠眼疾手快，奪去他手裡的刀，把他勸住了。
虞常受盡了種種刑罰，終於供出了張勝。單于聽了衛律的報告後大怒，想殺死蘇武，但是被大臣勸阻了。單于又叫衛律去逼迫蘇武投降。
蘇武一聽衛律叫他投降，就說：「我是漢朝的使者，如果違背了使命，喪失了氣節，茍且活下去還 有什麼臉見人！」又拔出刀來向脖子抹去。
衛律慌忙把他抱住，但是蘇武已受了重傷，昏了過去。
衛律趕快叫人搶救，蘇武才慢慢甦醒過來。
單于覺得蘇武很有骨氣，十分欽佩他。等蘇武傷痊癒了，單于便勸蘇武投降，為他效力。
單于派衛律審問虞常，讓蘇武在旁邊聽著。衛律當場殺了虞常，又舉劍威脅張勝，張勝貪生怕死就投降了。
衛律對蘇武說：「你的副手有罪，你也得連坐。」
蘇武面不改色地說：「我既沒有跟他同謀，又不是他的親屬，為什麼要連坐？」
衛律又舉起劍威脅蘇武，蘇武不動聲色。衛律，只好把舉起的劍放下來，勸蘇武說：「我也是不得已才投降匈奴的，單于待我很好，封我為王，給我幾萬名的部下和滿山的牛羊，享盡榮華富貴。先生如果能夠投降匈奴，明天也會跟我一樣，何必白白送掉性命呢？」
蘇武怒氣沖沖地站起來說：「衛律！你本是漢朝的臣下，卻忘恩負義，背叛了朝廷，還 有什麼臉來和我說話？我絕不會投降，怎麼逼我也沒有用！」
衛律沒有辦法，只好向單于報告。單于見蘇武這樣有骨氣，更堅定了勸降的決心。他把蘇武關在地窖裡，不給他吃的喝的，想用長期折磨的辦法，逼蘇武屈服。
這時候正是入冬天氣，外面下著鵝毛大雪。蘇武忍饑挨餓，渴了，就捧一把雪止渴；餓了，就啃皮帶、羊皮片充飢。
單于拿蘇武沒辦法，只好送他到北海（今貝加爾湖）邊去放羊，而且將他和隨從常惠分開，禁止他們互通消息，還 告訴蘇武說：「等公羊生了小羊，就放你回漢朝。」公羊怎麼會生小羊呢？毫無疑問，單于是要長期監禁他。
蘇武來到北海，那裡荒無人煙，只有那根代表朝廷的旌節是他唯一的陪伴。沒有吃的，他就挖草根充飢。日子一長，旌節上的毛全脫落了，但蘇武還 是緊緊地攥著那根光禿禿的旌節不肯撒手。
漢武帝死後，漢昭帝即位。
匈奴又跟漢朝進行議和，漢昭帝派使者到匈奴去，要單于放回蘇武。單于欺騙使者說蘇武已死，使者信以為真，就沒有再提。
後來，漢朝使者又一次到匈奴，蘇武的隨從常惠買通監視他的匈奴兵，私下和漢朝使者見面，將蘇武在北海牧羊的詳情告訴了使者，並教給使者對付單于的辦法。使者見了單于，嚴厲責備道：「匈奴既然有心同漢朝和好，就不該欺騙漢朝。吾皇在御花園射下一隻大雁，雁腳上繫著一條綢子，上面明明寫著蘇武還 活著，你怎麼說他死了呢？」單于聽了，大吃一驚。他以為是蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁也替他送消息，便向使者道歉說：「蘇武確實還 活著，我把他放回去就是了。」
蘇武出使時，才40歲，在匈奴受了19年的折磨，鬍鬚、頭髮全白了。蘇武回到長安的那天，長安的百姓都出來迎接他。看見白頭髮、白鬍鬚的蘇武手裡拿著光禿禿的旌節，所有人都深受感動，稱讚他是一個有氣節的大丈夫。