離京城三百里的寒山縣是一座小城，小城城南有座古剎名為寒山寺。據說寒山寺常有妖怪出入，更有人說，曾在寺後看到一隻白狐化身為美貌的女子。因為有鬼怪傳聞，寒山寺香火蕭條，沒有什麼人敢去寒山寺敬香禮佛，裡面的和尚或因懼怕或為生計也走得差不多了，只剩下幾個年老體弱的還 留在寒山寺裡苦度最後的日子。
這日，趕考舉人柳時問再一次落榜回鄉，這已是他第三次落榜了。眼看年近三十，還 是功未成名未就的光棍一條，加上盤纏被偷，如今身無分文，他心灰意冷，到了寒山縣一下子生起病來。以前他從未在寒山縣停留過，如今貧病交加，柳時問只好決定在寒山縣暫住幾天再做打算。
以前，趕考舉子都喜歡借住在寺廟，因為寺廟裡清靜，方便讀書，而且出家人慈悲為懷，也不會多收舉子的錢，要是遇到好心的大和尚，說不定還 能提供免費住宿。柳時問在街上問行人，哪裡有寺廟，行人們告訴他，寒山縣城內只有一座大廟，就是寒山寺，不過聽說有妖怪，另外，就是離城三十里外的其他寺院了。
柳時問拖著沉重的腿腳哪裡還 能跑上三十里，他決定就到寒山寺，管它什麼妖怪不妖怪的，反正家裡除了已分家的兄長也沒什麼親人，自己孤單落魄的一個人，管他什麼妖怪不妖怪呢。
柳時問到了寒山寺門口就一頭栽倒在了地上。廟裡的和尚見有人暈倒在寺門外，忙把他扶了進去，和尚們看出他是餓暈了，弄來一些稀飯餵了下去，過了許久，柳時問緩緩醒了過來。和尚見他醒過來，便問他的來歷，柳時問告訴他們自己是個舉子，趕考落第回家，不料盤纏被偷，如今飢寒交迫，不得已才到廟上求個生路。和尚們跟柳時問說了廟裡的情況，並告訴他：「施主暫住幾天無妨，只是小寺眼下吃了上頓顧不及下頓，只怕怠慢了你。」
能有地方收留自己柳時問已經大為感激，有個上頓總比活活餓死好，他忙感謝和尚們搭救之恩。
有地方暫住，柳時問也不想家了，畢竟沒有親人的家只是一幢空房子而已。柳時問於是就在廟裡苦讀詩書，準備下一次再考。白天，他就到街上賣賣字畫，幫人家寫寫書信，賺些許銀兩，交給廟裡算是自己的食宿費。
柳時問住了一陣沒有發覺寒山寺有什麼異常，更沒有見到什麼妖怪，他想可能是大家偏聽偏信吧。但住在寒山寺月餘後的一天晚上，他開著門讀書裡，猛一抬頭，看到一個白衣的美貌女子正站在自己面前，柳時問嚇呆了，他支吾道：「你……你是妖怪?」
白衣女子笑了笑，說：「我是狐狸精，看到公子你在這裡讀書，所以就進來了。不過你別怕，我不害人的，你聽說這裡的狐狸精害過人嗎?」
柳時問一想，這倒是，雖說人們都傳寒山寺有狐狸精，但沒聽說誰真被害死過。但以前只是聽說而已，現在這狐狸精竟然跑到自己跟前來了，你說誰不害怕?
白衣女子又是一笑說：「公子，我帶了點小菜過來，請公子嘗嘗。」說著掀開帶來的籃子，拿出幾碟菜餚放到柳時問的桌上。最後還 拿出一壺酒和兩副杯筷，坐到了柳時問的對面。
柳時問獨自一人，家裡只有幾畝薄田租給人家收一點田租，所以日子過得很緊巴，每次上京趕考更是非常節約，這些日子在寺裡，又是每天只有一兩頓，這時見到幾碟這麼美味的酒菜，食慾很快戰勝了恐懼，他在白衣女子的勸說下終於拿起了筷子。
白衣女子要走時，柳時問問她該怎麼稱呼，白衣女子說：「我是狐狸，你就叫我白狐吧。」
此後每隔幾天，白狐就會來，柳時問第二次看到她才敢對著她的臉看，她是一個大約二十左右的女子，長得可說是傾國傾城，柳時問心想，也只有狐狸精會這麼漂亮，人間哪會有這樣美貌的女子啊，雖說知道她是狐狸精，但柳時問還 是慢慢地喜歡上了她。
兩個月後，白狐說：「就讓我跟你回家鄉吧，我要做你的娘子。」