混出昭關
這時候，南方的吳國[ 原來封於梅裡，在江蘇省無錫市，後來擴展到淮河泗水以南和浙江省嘉興、湖州等地區] 突然起來跟楚國爭奪霸權。北方的晉國利用吳國去牽制楚國，特地派人去幫助吳國，教吳人用兵車打仗。吳國學會了用兵車打仗，收服了好些個臨近的小國和部族，又開墾了不少荒地，就越來越強大了。
楚國受了吳國的牽制，好像給人扯住了後腿一樣，不敢再到中原去跟晉國爭地位了。再加上當時的國君楚平王不明是非，寵用小人，楚國就開始衰弱下去。這時候，楚平王的朝廷裡有個最會拍馬的人叫費無極。他一見國君寵愛妃子，就勸他立妃子的兒子公子珍為太子。這一來，原來的太子就活不了啦。
公元前522 年，楚平王準備下道命令把太子廢了。費無極說：「不能這麼來。太子鎮守城父[ 在河南省寶豐縣] ，有的是兵馬，還有他的師傅伍奢幫著他。大王要是把他廢了，他萬一發兵打到郢都來，那就麻煩了。不如先叫伍奢回來，太子就沒有幫手了，再派人去治死太子，這就省事。」楚平王依了費無極的話，叫伍奢回朝。
伍奢見了楚平王還沒開口，楚平王就問他：「太子在城父操練兵馬，打算造反，你知道嗎？」伍奢聽了，生了氣，他說：「大王怎麼又聽了小人的壞話，胡猜疑自己的骨肉吶？一個人總得明辨是非啊！」費無極插嘴說：「伍奢罵大王不明是非，已經證明他跟太子一條籐兒恨上大王了。」伍奢還想分辨幾句，早給武士們推到監獄裡去了。楚平王一面派大臣去殺太子建，一面叫押在監裡的伍奢親筆寫信給他兩個兒子，伍尚和伍員。伍奢只好照著費無極的意思寫：「我得罪了大王，押在監裡。現在大王看在咱們上輩祖宗過去的功勞，把我免了死罪，又聽了大臣們的解勸，加封你們的官職。你們弟兄倆見了這封信，趕緊回來給大王謝恩。要不然，大王也許又要治我的罪。」過了幾天，城父那邊報告說，太子建和他的兒子公子勝已經逃到別的國去了。又過了兩天，那個送信的人帶著伍尚回來了。楚平王把伍尚和他父親關在一起。伍奢瞧見伍尚一個人來，又是高興又是難受。他說：「我知道你兄弟是不會來的。」伍尚說：「我們明知道那封信是大王逼著父親寫的，可是我情願跟著父親一塊兒死。兄弟說，他要留著這條命給咱們報仇。他已經跑了。」
楚平王叫費無極押著伍奢和伍尚上了法場。伍尚罵費無極說：「你這個誘惑君王、殺害忠良、禍國殃民的奸賊，看你作威作福，能享受幾天富貴！你這個豬狗不如的小人！」伍奢攔住他說：「別罵啦。忠臣奸臣自有公論，咱們何必計較吶。我只擔心員兒。要是他回來報仇，不是要連累楚國的老百姓嗎？」父子二人就不再開口。費無極把他們殺了。
費無極對楚平王說：「伍員這小子雖然跑了，一時跑不了多遠。咱們應當趕緊派人追上去。伍奢不是說怕他回來報仇嗎？這小子準得回來報仇。斬草不除根，必有後患。」楚平王一面打發人去追伍員，一面下了一道命令：「拿住伍員的，賞糧食五萬石[dan]，封為大夫；窩藏伍員的，全家死罪。」他又叫畫像的人畫了伍子胥[ 伍員字子胥] 的像，掛在各關口，囑咐各地方的官員仔細盤問出關的人。這麼一來，伍子胥就是長了翅膀也飛不了啦。
伍子胥從楚國跑出來，一心想往吳國去借兵。後來聽說太子建已經逃到宋國，他就往宋國去。到了半路上，只見前頭來了一隊車馬，嚇得他連忙躲在樹林子裡，偷偷地瞧著。趕到一輛大車過來，瞧見車上坐的好像是楚國使臣的樣子，細細地一瞧，原來是他的好朋友申包胥。伍子胥這麼躲躲閃閃，申包胥可已經瞧見了，就問他：「你怎麼一個人跑到這兒來了？」伍子胥還沒開口，眼淚象下雨似地掉下來，把一家人遭難的經過說了一遍，末了他說：「我要上別國去借兵，征伐楚國，活活地咬昏君的肉，剝奸臣的皮，我才能解恨！」申包胥勸他說：「君王雖然無道，可怎麼能這樣對待君王吶？我勸你還是忍著點兒吧。」伍子胥說：「夏朝的桀[jie]王，商朝的紂[ zhou]王，不是也給臣下殺了嗎?後代的人誰不稱讚成湯和武王？君王無道，失去了君王的身份，誰都可以殺他。再說我還有父兄的大仇吶！要是我不能把楚國滅了，誓不為人。」申包胥反對說：「成湯殺了夏桀，武王殺了商紂，是為了百姓除害，並非為了自個兒報私仇哇！這點，你得分別清楚。再說，你的仇人只是楚王和費無極，楚國的百姓可並沒有得罪你呀！你怎麼要滅父母之邦吶！」伍子胥說：「我可管不了這些個了，我非把楚國滅了不可！」申包胥看勸他不回頭，就說：「你如果滅了楚國，我一定要盡我的力量把楚國恢復起來。」兩個好朋友就這麼分手了。
伍子胥到了宋國，見了太子建，兩個人抱頭大哭。不料宋國起了內亂，有人向楚國去借兵。伍子胥得到了這個消息，就帶著太子建和公子勝偷偷地到了鄭國。這時候鄭國已經脫離楚國，歸附了晉國，就把太子建收留下了。太子建和伍子胥每回見了鄭定公，總是哭著，訴說自己的冤屈，請他幫他們報仇。鄭定公說：「鄭國可比不得先前啦！我雖然挺同情你們，可是我沒有力量。我想你們還是上晉國去商量商量吧。」沒想到太子建瞞著伍子胥 ，私通晉國，暗地裡收買勇士，準備謀害鄭定公，想霸佔了鄭國再打回楚國去。他這樣以怨報德，終於因為事機不密，自己給鄭定公殺了。
伍子胥對太子建的行動很不放心，天天打發人暗中跟著他。得到了太子建被殺的信兒，他立刻帶著太子建的兒子公子勝跑出鄭國去了。他們白天躲著，晚上逃跑，千辛萬苦地到了陳國。陳國是楚國的屬國，他們當然不能露面，只好藏藏躲躲，往東逃去。只要能夠偷過昭關[ 在安徽省含山縣西北]，就能夠照直地上吳國去了。那昭關是兩座山當中的一個關口，本來就有官兵守著。楚平王和費無極料著伍子胥準得上吳國去，特地派了大將薳越[薳wěi]帶著軍隊等在那兒。關口上掛著伍子胥的畫影圖形。伍子胥哪兒知道，他一心想帶著小孩子公子勝偷出關口。
他們到了歷陽山，離昭關不遠了，就在樹林子裡的小道上走著。好在那兒只有小鳥兒叫喚的聲音，沒有來往的人。伍子胥正想歇會兒，忽然從拐彎的地方出來了一個老頭兒，開口就說：「伍將軍上哪兒去？」嚇得伍子胥差點兒轉身就逃，他連忙回答說：「老先生別認錯了人，我不姓伍！」那個老頭兒笑瞇瞇地說：「真人面前別說假話啦！我東皋公[ 皋gāo]當了一輩子大夫，在這兒也有點小名望。人家得了病，眼瞧著快要死了，我還千方百計要把他救活才好吶！你又沒有病，好好的一個男子漢，我哪兒能害你吶？」伍子胥說：「老先生有什麼指教？您的話我可不大明白。」東皋公說：「還是大前天哪，昭關上的薳將軍有點不舒服，叫我去看病。我在關口上瞧見你的畫像。今天一見你，就認出來了。你這麼跑過去，不是自投羅網嗎？我就住在這山背後，你還是跟我來吧！」伍子胥瞧那位老先生挺厚道，只好跟著他走了。
走了三五里地，瞧見一帶竹籬笆，三五間小草房，後面是綠蔭蔭的一個大竹園子。東皋公領著他們進了竹園子，裡面有一間屋子，竹床几案，安置得還挺整齊。東皋公請伍子胥坐在上手裡，伍子胥指著公子勝說：「這位是我的小主人，楚王的孫子。我哪兒敢坐上位？」東皋公就請公子勝坐在上手裡，自己跟伍子胥坐在下手裡。伍子胥把楚平王殺害他父兄，轟走太子建，連太子建死在鄭國，這些經過都說了一遍。東皋公歎息了一會兒，勸解他說：「這兒沒有人來往，將軍可以放心住下，等到我有了辦法，再送你們君臣過關。」伍子胥千恩萬謝地給他磕頭。
東皋公天天款待著伍子胥，一連過了七八天，可沒提起過關的事。伍子胥苦苦地央告說：「我有大仇在身，天天象滾油煎似地難受，呆一個時辰就像過了一年。老先生總得可憐可憐我吧！」說著又哭了起來。東皋公說：「我還要去找幫手吶。等我找到了幫手，就能送你們過關了。」伍子胥只得再住下去。他怕日子一多，也許會走漏消息，要闖出去，又怕給薳越拿住。真是進退兩難，愁得他一連幾夜睡不著覺。
過了幾天，東皋公帶著一個朋友，叫皇甫訥[ne]的，回來了。他一見伍子胥，就嚇了一跳，說：「哎呀，你怎麼鬍子跟頭髮都白了！病了嗎？」伍子胥要了一面鏡子，拿過來一照，就大哭起來，說：「天哪！我的大仇還沒報，怎麼已經老了！」東皋公一邊叫他安靜點，一邊把皇甫訥介紹給他，又對他說：「頭髮鬍子是你愁白的！這倒好，人家不容易認出你來。」接著他們就商量過關的辦法。第二天，天還沒亮，他們準備動身。
把守昭關的薳越吩咐士兵們細細盤問過關的人，還要照著畫像一個個地對照一下，才放過去。那一天，士兵們瞧見有人慌裡慌張地過來，疑心他是個逃犯，細細這麼一瞧，果然是伍子胥。士兵就把他逮住，拉到薳越跟前。薳越一見，就說：「伍子胥，你瞞得過我嗎？」就把伍子胥綁了，準備解到郢都去。士兵們因為拿住了伍子胥，得了大功，亂哄哄地非常高興。這時候過關的人也多了。老百姓也都要瞧一瞧那個久聞大名的逃犯。他們說：「咱們為了他，進出多不方便。如今可好了，咱們以後過關就不再那麼麻煩了。」過了一會兒，東皋公來見薳越，說：「聽說將軍逮住了伍子胥，我老頭子特地來道喜：」薳越說：「士兵們拿住了一個人，臉龐倒是真象，可是口音不對。」東皋公說：「對對畫像，就能認出來了。」薳越叫士兵們把他拉出來。那個伍子胥一見東皋公就嚷起來說：「你怎麼到這時候才來？害得我莫名其妙地受著欺負！」東皋公笑著跟薳越說：「將軍拿錯了人啦。他是我的朋友皇甫訥，跟我約好了在關前見面，一塊兒出去玩兒。怎麼把他逮了來吶？」薳越連忙賠不是說：「士兵們認錯了，請別見怪！」東皋公說：「將軍為朝廷捉拿逃犯，我怎麼能怪您吶？」薳越放了皇甫訥，又叫士兵們重新留神查問過關的人。士兵們那一團高興變成了一場空，嘟嘟噥噥地說：「早就有好些人出關了。也許真的伍子胥混在裡頭吶。」薳越一聽著急起來，立刻派一隊兵馬追下去。