吳王闔閭為了當初越國不幫他去打楚國，反倒幫著夫概造反，早想發兵去征伐了。公元前496 年，越王死了，他兒子勾踐繼承了王位。吳王就趁著越國有喪事，發兵去攻打。他叫伍子胥守住本國，自己帶著伯嚭[pǐ]、王孫駱和專毅三個將軍，率領三萬精兵去攻打越國。越王勾踐也親自帶著大將諸稽郢、靈姑浮他們出去抵擋。
吳國的兵馬在醉李[ 在浙江省嘉興市] 地方中了越國的埋伏，來不及抵抗，就敗下去了。勾踐的大將諸稽郢和靈姑浮帶著士兵見人就砍，把吳王闔閭嚇得從車上掉下來。靈姑浮拿著刀趕上來，闔閭趕緊往後一縮，他的右腳已經給砍了一刀。跟著又來一刀，可巧叫專毅架住。王孫駱和伯嚭趕到，一邊抵擋，一邊退兵，人馬已經損失了一半。闔閭受了重傷，又搭著上了年紀，受不了那份疼痛，還沒回到國裡，就斷了氣。過了幾天，專毅也因負傷過重死了。
闔閭死了以後，他兒子夫差即位為國王，拜伍子胥為相國。夫差決心要給他父親報仇，叫人每天提醒他幾回。一清早起來，他手下的人就扯開了嗓子問他：「夫差！你忘了越王殺了你的父親嗎？」夫差流著眼淚說：「不，不敢忘！」吃飯的時候，臨睡的時候，也這麼一問一答地提醒他。他叫伍子胥和伯嚭在太湖操練水兵，自己在陸上操練兵車，一定要向越國報仇。
一晃兒兩年過去了。公元前494 年，吳王夫差拜伍子胥為大將，伯嚭為副將，親自帶領大隊兵馬，從太湖出發去打越國。越國的大夫范蠡[li]和文種勸勾踐向吳王賠不是，向他求和，往後再想辦法。勾踐說：「這哪兒行啊？吳國跟咱們輩輩有仇，他們既然打過來，咱們只好抵擋。如今兩國還沒交鋒，咱們就先跟人家講和認錯，往後還有臉見人嗎？」勾踐就派三萬壯丁去踉吳人拚個死活。
兩國的水兵在太湖打上了。越國的大將靈姑浮他們陣亡了，越國的水兵差點兒給殺得全軍覆沒。勾踐立刻叫范蠡守住固城[ 在江蘇省高淳縣南] ，自己帶著五千人跑到會稽山躲著去了。吳人不放鬆，緊跟著上了岸，不但屠殺越國的老百姓，還把快成熟的莊稼都燒了。真慘極了。吳國的大軍圍住固城。右邊是伍子胥的軍隊，左邊是伯嚭的軍隊，兩面夾攻。急得范蠡、文種只好向勾踐請示辦法。
大夫文種勸勾踐說：「別再猶疑了！趕緊去跟人家講和吧！」勾踐說：「都到這分兒了，他們還能答應嗎？」文種說：「只要大王立志報仇，什麼委屈暫時忍受一下，他們一定會答應的。吳國的副將伯嚭向來跟伍子胥面和心不和。伍子胥辦事周到嚴實，伯嚭怕他功勞太大，被他蓋著，爬不上去。再說伯嚭又是個貪財好色的小人，咱們只要去拉攏他，他準能幫助咱們的。」勾踐叫文種瞧著辦去。
文種到了吳國的兵營，拜見了伯嚭，跪在地下說：「越王勾踐年幼無知，得罪了貴國。他如今後悔了，情願當個貴國的臣下。他怕吳王不答應，特地打發我來懇求您。勾踐奉上白璧二十雙，金子一千斤，又從國裡挑選了八個美女，派到這兒來伺候您。這點孝敬，請先收下，以後還要不斷地來孝敬您。您是吳王親信的大臣，這些年來功勞最大，吳國的大事全都靠著您處理。只要您在吳王跟前說句話，什麼事沒有不成的。」
伯嚭聽了文種的話，渾身舒坦。可是他還裝腔作勢，顯出滿不在乎的樣子，拿三個手指頭捻著下巴頦兒底下幾根長短不齊的松針鬍子，說：「越國眼看快完了，越國所有的全是吳國的了。你想拿這麼點兒東西來哄我嗎？」文種說：「越國雖說打了一個敗仗，可是多少還有點兵馬守住會稽。要是再打敗了的話，只得放火一燒，把庫房裡的財寶燒個精光，吳國休想能得著什麼。就算能搶到一些財寶，吳王也未必全都賞給您。我們不去懇求吳王，也不上右邊兵營裡去，偏偏來跟您求饒講和，還不是為了您一向就比他們賢明嗎？」伯嚭點了點腦袋，說：「你們也知道我向來不欺負人。好，就這麼辦吧：明天我帶你去見大王。」
當天晚上，伯嚭先把這事跟夫差說了一遍，夫差答應了。第二天，文種跪在夫差面前，把勾踐請求講和的意思說了一遍。夫差說：「越王情願當我的臣下，他們夫婦願意不願意跟著我上吳國去？」文種說：「既然當了大王的臣下，理當伺候大王。」伯嚭插嘴說：「勾踐夫婦情願上吳國來伺候大王，越國就是吳國的了。大王答應了吧。」夫差就答應了。
右邊兵營裡的伍子胥聽說越國打發人來求和，趕緊跑到中軍去見吳王夫差，勸他不可答應。他一個人頂不過夫差和伯嚭的決心。夫差很客氣地說：「相國先上後邊去歇息歇息吧！」伍子胥只能唉聲歎氣地出來了。
他出來碰見了大夫王孫雄。伍子胥對他說：「越國十年生聚，十年教訓，二十年工夫就能把吳國滅了！」王孫雄衝他笑了笑，有點不信。氣得伍子胥連連歎氣。他弄得沒有一個人能跟他同心合意的了。
文種回到會稽，報告了求和的經過。勾踐召集大臣們，要把國家大事托付給他們經管。他見了他們，哭個沒結沒完，話也說不出來了。大夥兒勸解越王只管放心到吳國去。吳國打敗越國，這個仇非報不結。他們都下了決心，一定在國裡埋頭苦幹，想法子恢復越國當年的地位。勾踐就拜託文種和別的大臣們管理國事，自己帶著夫人和范蠡上吳國去。越國的大臣和老百姓沿路哭著送行。
勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦住在闔閭的大墳旁邊的一間石頭屋子裡，叫勾踐給他餵馬。范蠡跟著他做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐總給他拉馬。吳人老指著勾踐說：「瞧！咱們大王的馬伕！」勾踐當做沒聽見，隨便讓人家取笑。就這麼過了三年。在這三年當中，勾踐很小心地伺候著吳王，真是百依百順，比別的使喚人還要馴服。文種還時常打發人給伯嚭送禮。伯嚭老在吳王跟前給勾踐說情。
有一回夫差病了，勾踐托伯嚭代話，說他聽說大王病了，挺惦記的，想來問候。夫差瞧他慇勤得怪可憐的，答應了。伯嚭帶著勾踐到了內房，夫差正要拉屎，勾踐趕緊過去扶著他。夫差叫勾踐出去。勾踐說：「父親有病，做兒子的應當服侍，大王有病，做臣下的也應當服侍。再說我還有點小經驗，瞧見拉的是什麼屎，就能知道大王的病是輕是重。」夫差只好讓他扶著。拉完了之後，夫差覺得舒坦點。勾踐背過身去，掀開馬桶蓋看了看，回頭向夫差磕個頭，說：「恭喜大王！大王的病已經過了險勁兒了。要是沒有別的變化，再呆幾天就完全好了。」夫差說：「你怎麼知道的？」勾踐說：「我剛才看了大王的屎，就知道肚子裡的毒氣已經發散出來了。」夫差倒覺得過意不去了，他說：「你待我不錯。等我病好了，准放你回去。」
公元前491 年，夫差親自送勾踐上了車。勾踐夫婦拜謝了吳王，也上了車。范蠡拉著韁繩，說了一聲「再會」，就一直回越國去了。