誰是英雄
說起劉備這個人，還得從頭提起。他本來是漢朝皇家的後代。到了他這輩兒上，家裡已經窮下來了。他只好靠編蓆子賣草鞋勉強過日子。劉備很有一套為人處事的辦法，不少人跟他合得來。特別是關羽、張飛兩個，跟劉備特別親密，簡直跟親兄弟似的。各地起兵鎮壓黃巾軍的時候，劉備召集了一批人，也想趁這個機會出出頭。他先投奔了公孫瓚，後來又到了徐州。徐州刺史陶謙病死以前，把徐州讓給了劉備。沒想到讓呂布這麼一鬧，不但徐州歸了曹操，連劉備自己也成了曹操的部下。劉備不甘心就這麼下去。那要什麼時候才出頭吶！可是公孫瓚那麼多軍隊，還讓袁紹滅了；他一點兒力量也沒有，還能有什麼作為吶？劉備覺著在曹操身邊呆著不是個滋味，就像小鳥關在籠子裡，太憋得慌了，總得找個機會離開許都才好。
劉備怕自己的心事讓曹操看出來，就在住處的後院裡開了一塊地種菜。每天從早到晚，他光忙著平地、挑水、撒種、鋤苗，外邊的大事小事，全不過問。關羽和張飛不明白他的意思，著急地說：「天下還沒平定，您可不能就這麼消沉下去呀！」劉備光笑著聽他們倆嘮叨，什麼話也不說。每天從早到晚，劉備光忙著平地、挑水、撒種、鋤苗。
這一天，漢獻帝的丈人董承忽然派人來請劉備。兩個人見了面，董承悄悄拿出漢獻帝的一張親筆詔書給劉備看。原來漢獻帝已經不滿意曹操了。他嫌曹操太專權，不把他這個皇上放在眼裡，就寫了這道詔書，讓董承想個辦法除掉曹操。他叫董貴人把詔書縫在衣帶裡交與董承，這就是「衣帶詔」。董承看了詔書，秘密地約了幾個好朋友一塊兒想辦法。他們認為劉備很有本事，又是漢室本家，最可靠，就想把他拉進來。劉備聽董承把前前後後的經過一說，挺痛快地答應了。
過了不久，有一天，劉備正在忙著挑水澆菜。曹操的大將許褚和張遼闖進來，對他說：「曹公請您快去！」劉備吃了一驚，忙問：「有什麼要緊的事？」兩個人說：「不知道。」劉備只好硬著頭皮跟著走，心裡撲騰撲騰直跳。
剛一進屋，曹操就迎上來笑著說：「您在家裡幹的好事！」劉備一聽嚇得臉都白了。曹操倒沒注意這些，又說：「挑水種菜嘛，也不是容易的事啊！」劉備這才鬆了口氣，臉上陪著笑說：「沒有事，消遣消遣，太讓您笑話了。」這時候，天上起了烏雲。一會兒，風刮起來了。天陰沉沉地要下雨。曹操叫人擺上酒菜，跟劉備對著坐下，一邊吃一邊聊天兒。聊著聊著，曹操忽然問劉備：「您看當今世上誰是英雄吶？」劉備想了想，說是袁紹，曹操搖頭不同意；又說是袁術，曹操更不同意；劉備把各州郡的首領都數遍了，曹操還是一個勁兒地搖頭。劉備沒說的了，就反問起曹操：「您說誰是英雄吶？」曹操拿起酒杯，盯了劉備一眼，微微一笑說：「要數英雄，當今天下就只有您和我兩個了。」劉備一聽這話，不由自主地打了一個寒戰。手一哆嗦，把筷子都掉在地下了。曹操把他當做英雄，還說天下的英雄只有他和自己兩個，這還了得！常言說：兩雄不能並立。這不是明擺著地把他當成了對手嗎？剛巧這時候，「忽喇喇」一聲霹靂打了來。劉備趕緊趁這個機會彎下腰，拾起筷子說：「這聲雷太響啦，把我嚇了一大跳！天威可真是厲害呀！」說完，兩個人都笑了起來。
打這兒起，劉備恨不得馬上離開許都。恰好曹操得到報告：袁術帶著人馬，要路過徐州往北去投靠袁紹。曹操可不願意讓這兄弟倆湊到一塊兒，就想派人去截擊袁術。劉備一聽，這真是個好機會，就自告奮勇地去辦這件事。曹操答應了，還派了兩員大將跟劉備一起去。
原來袁術在公元197 年自己立自己是皇帝。可是他的軍隊讓曹操打敗了好幾回，孫策也說要來討伐他。末了兒，他的將士們都個個埋怨，跑了將近一半。袁術差不多成了個光桿「皇帝」，這才想起了他哥哥袁紹。他帶著剩下來的一點兒人馬，離開壽春，去河北找袁紹，剛走到徐州附近，就碰上了劉備的人馬。袁術剛想往後退，劉備已經命令將士們衝過來，奪走了好些財物。袁術連急帶氣，害起病來。他躺在床上，傷心得直喘粗氣，末了兒，大叫著說：「唉，袁術啊袁術，想不到你會落到這個地步哇！」又一連吐了好幾口血，嚥了氣。
劉備截擊袁術成功，讓曹操派來的那兩個將軍回許都去報告，自己可沒回去。他和關羽、張飛到了徐州，把守將車胄騙出來殺了。徐州就這麼著又到了劉備的手裡。劉備叫關羽守住下邳，自己和張飛住在小沛。
沒想到轉過了年，「衣帶詔」的事洩露出來。曹操把董承和董貴人他們一個個地都辦了死罪。他知道劉備也是董承的同黨，就親自帶兵來打徐州。劉備抵擋不住，小沛一下子就給攻破了。劉備和張飛帶兵衝出城來，讓曹兵殺了個七零八落。劉備想找張飛，哪還有張飛的影兒吶？好容易搶到的一小塊地盤這回又丟了。他只好一個人孤零零地投奔了袁紹。
袁紹接待了劉備，想趁這個機會發兵，親自征討曹操，平定天下。謀士田豐反對出兵，對袁紹說：「曹操剛剛打了勝仗，兵強氣盛，您可不能小瞧他。」袁紹說：「我的兵馬比曹操多，地盤比曹操大。公孫瓚都讓我滅了，何況曹操？」田豐急著說：「曹操可不是公孫瓚。他一向會用兵。您眼下只能積攢力量，等有了把握再打。如果光憑著人多勢眾和他較量，萬一敗了，咱們就沒了退步。這事您千萬不能幹。」袁紹就是不喜歡聽人家說他不行，讓田豐死氣白賴地這麼一說，臉都氣得發紫。他大罵田豐擾亂軍心，把他下了監獄。
接著，袁紹叫人寫了一篇挺長的文告，一條一條地數落了曹操的罪狀。然後，他派大將顏良進攻白馬城[在河南省滑縣]，自己帶了十多萬人馬，跟在後面。
沒想到過了幾天，顏良手下的騎兵跑回來報告說：「不好了！顏將軍被曹軍殺了！」袁紹急得馬上問：「快說，這是怎麼回事？」騎兵們說：「那天，顏將軍正指揮大夥兒向白馬城裡叫陣，忽然從後面一陣風似地跑來曹軍的一員大將。那人紅紅的臉膛，長鬍子。顏將軍還沒來得及招架，就給人家砍倒了。」袁紹失了顏良這麼個勇將，心疼得直掉眼淚。劉備聽了這事，心裡可怦怦直跳。他已經聽說曹操攻打下邳的時候，關羽因為勢孤力單，投降了曹操。這會兒袁紹的騎兵說殺顏良的是個紅臉長鬚的大漢，不是關羽還是誰吶？劉備從心眼兒裡不相信關羽會真心實意地歸附曹操。可眼下要是讓袁紹知道了顏良是給關羽殺的，自己的處境就太危險了。他越想心裡越不踏實。有一天，忽然從外面來了一個人，說非要見劉備不可。劉備一瞧見這個人，趕緊迎上前去，高興地說：「趙雲將軍，你怎麼來了！」趙雲本來也在公孫瓚手下呆過，跟劉備挺要好。可是他嫌公孫瓚沒有志氣，就藉著哥哥病死的機會，回老家真定[在河北省正定縣南]去了。這會兒他聽說劉備在袁紹這兒，就來找他。劉備拉著趙雲的手，喜歡得不知從哪兒說起好。晚上，他們倆睡在一塊兒，一直聊到半夜。備說：「袁紹這個人沒個准主意。他手下的謀士們互相看不起，合不到一塊兒去。這兒不是咱們長呆的地方。你這一來太好了。趁袁紹不大注意你，你就先悄悄地招募些壯士，咱們好做下一步的汀算。」趙雲挺痛快地答應了。沒過幾天，他果然招來了好幾百人，對袁紹只說這些人是劉備的家將。袁紹還真讓他們給蒙在了鼓裡。
過了些日子，又有人從汝南來向劉備報告說：「關將軍和張將軍都到了汝南，叫您快點兒去吶！」劉備又驚又喜，忙問：「他們怎麼到的汝南吶？」原來經過是這樣：就像劉備估計到的，關羽果然不是真心投降曹操。他打定主意，只要打聽到劉備在哪兒，就一定去找他。曹操知道關羽是個人才，想方設法要把他留下，封他做了偏將軍，還時常送給他禮物。關羽說：「我和劉將軍是生死之交，決不能背離他。曹公的好處，我也忘不了。只要有機會，一定要報答了他，我再走。」過了不久，顏良來打自馬城，曹操請關羽出戰。關羽正想立個功報答曹操，就答應了。等到殺了顏良，他才知道劉備在袁紹這兒。他把曹操送來的禮物原封不動地留下，帶著原來的親隨走了，半路上，剛好遇上了到處流竄的張飛。兩個人一塊兒到了汝南，決定派人來報告劉備。劉備聽說關羽、張飛有了下落，就想找個機會脫身。他想停當了，直接去找袁紹，假裝很認真的樣子說：「鎮守荊州的劉表，兵精糧足；當初跟您又挺好，要是能跟他聯合起來對付曹操，您就不愁打不勝了。」袁紹說：「我倒也有這個意思，就怕他不肯。」劉備趕緊接過話碴兒來說：「我跟劉表是本家。我去跟他說，他一定不會推脫。」袁紹糊塗到了家，哪兒能知道劉備的心思，還挺高興地站起來，感激得什麼似地說：「那太好了，太好了！就請您辛苦一趟吧！」
劉備怕袁紹再後悔，急急忙忙地辭別了袁紹，帶著趙雲他們連夜走了。到了汝南，劉備跟關羽、張飛見了面，說起徐州失散以後的情況，話多得不得了。這時候，孫乾、糜竺、簡雍這些謀士也都找到了這兒。劉備的人齊了，就是還沒個地盤。大夥兒商量來商量去，決定先在汝南呆一陣子再說。袁紹如果打敗了，他們就去投奔劉表。