臥薪嘗膽
勾踐回到了越國，大臣們一見，又是高興又是傷心。勾踐對他們說：「我是個國破家亡的奴才，要不是大夥兒這麼盡心盡意地出力，我哪兒能有回國的一天？」范蠡說：「這是大王的洪福，哪兒能算是我們的功勞吶？但願大王從今往後，時時刻刻記住在墳頭石屋裡的苦楚，這樣，越國才能出頭，我們的仇準能報的。這是我們做臣下的和全越國人的願望！」勾踐說：「我決不叫你們失望！」他就叫文種管理國家大事，叫范蠡訓練兵馬，自己很虛心地接受別人的意見，想辦法救濟窮苦的老百姓。這麼一來，全國的人個個歡喜，恨不得把自己的能耐全都拿出來，好叫這受欺壓的弱國改變成為一個強國。
勾踐唯恐舒服的生活消磨了志氣。他把軟綿綿的褥子撤下去，拿柴草當做褥子。在吃飯的地方掛上個苦膽，每逢吃飯的時候，先嘗一嘗苦味。這就叫「臥薪嘗膽」。因為這回遭了亡國之禍，人民大批地被屠殺，人口減少了，他就訂出幾條獎勵生養的條例來。例如：上了年紀的人不准娶年輕的姑娘做媳婦兒，男子到了二十歲，女子到了十七歲，還不成親的，他們的父母要受一定的處罰；快要臨盆的女人，必須報官，好派官醫去照顧她；添個小子，國王賞她一壺酒，一條狗，添個姑娘，國王賞她一壺酒，一口豬；有兩個兒子的，官家給養活一個；有三個兒子的，官家給養活兩個。趕到種地的時候，越王親自拿著鋤頭在地裡幹活，為的是讓莊稼人好提起精神，加勁種地，多打糧食。國王的夫人也老出去，看望看望養蠶、繅絲、織布、紡線的婦女們。沒有事的時候，自己也在宮裡織布。穿衣、吃飯，處處節省，為的是給吳王夫差進貢。夫差見勾踐月月有東西送來，非常滿意。
這時候，夫差正打算起造姑蘇台。越王趁著這個機會，預備了幾根又長又大的木料，打發文種送去。夫差從來沒見過這麼大的木料，非常高興。大材不可小用，姑蘇台得照原來的設計加高一層，還得往大裡開展，才能夠高矮合適。這麼一來，工程可就大了。苦了吳國的老百姓，沒黑天帶白日地幹著，還得經常挨打受罵。」
勾踐叫文種和范蠡向吳王進貢美人兒。范蠡說：「托大王洪福，我找著了一位又精明又懂大義的美人兒。她叫西施。她情願捨出自己的身子，去給大王報仇。」越王就派他送去。夫差一見西施，把她當做下凡的仙女。沒有幾天工夫，夫差就當了西施的俘虜。有一回，夫差對她說：「今天越國的大夫文種上這兒來借糧。他說，越國收成不好，打算借糧一萬石，過年如數歸還。你瞧應該怎麼辦？」不用說，西施勸他答應了。
文種領了一萬石糧食，回到越國，把這些糧食全都分給窮人。這一來，全國的人沒有一個不感激越王的。轉過年來，越國年成豐收。文種就挑選了頂好的可以做種籽的糧食一萬石，親自還給吳國。夫差見勾踐不失信，更加高興了。他把越國的糧食拿來一看，粒粒足實飽滿，就對伯嚭說：「越國糧食的顆粒比咱們的大。咱們就把這一萬石當做種籽。這一來，咱們的莊稼就更好了。」伯嚭就把越國的糧食分給農民，叫他們去種。到了春天，吳國的莊稼人下了種，天天等著新秧長出來。等了十幾天了，還沒出芽。他們想，好種籽大概要比普通種籽出得慢一點。就耐著心又等了幾天。沒想到全國撒下去的種籽全霉爛了。他們沒有了主意。末了，只好再用自己的種籽，可是已經誤了下種的時間。這一年的饑荒算是坐定了。吳國的老百姓都怪吳王和伯嚭不顧土地合適不合適，就冒冒失失地用了越國的種籽。他們哪兒知道越國送去的糧食，原來都是已經蒸熟了、又曬乾了的呀！
越王勾踐聽見吳國鬧饑荒，就想發兵。文種說：「還早著吶！一來，伍子胥還沒走；二來，吳國的兵馬全部在國內。咱們還得等個機會。」越王只好耐心等候機會，趁這時候擴大軍隊，操練兵馬。
伍子胥聽說越王勾踐操練兵馬，就去見夫差。夫差聽了伯嚭的話，叫伍子胥別再多嘴。夫差要去征伐齊國，伍子胥又出來反對。夫差一心想當霸主，哪裡肯聽他的，親自帶兵進攻齊國，打了個勝仗。他洋洋得意回到吳國，文武百官全都道賀。伍子胥反倒批評說：「打敗齊國，只是得了點小便宜；越國來滅吳國，那才是大災禍。」這種潑冷水的話，夫差聽也聽不進去。他恨透了伍子胥，又經西施一說，就派人給伍子胥送去一把寶劍，讓他自殺。
夫差殺了伍子胥，拜伯嚭為太宰，打算會合中原諸侯當個霸主。公元前482 年，夫差發兵又打敗了齊國，大軍到了衛國的黃池[ 在河南省封丘縣西南]， 約會諸侯來開大會。晉國、衛國、魯國害怕了，承認夫差為首領，訂立了盟約。
吳王從黃池大會回去，到了半道上，一個跟著一個地接到了壞消息：越王勾踐已經發大軍打進吳國去了。吳國的士兵知道國內打了敗仗，加上遠道的勞累，已經沒有打仗的精力了。越國的兵馬是經過好幾年訓練的。兩邊一交手，吳國的兵馬就像秋天的樹葉子經大風一刮，給打得七零八落了。夫差只好派伯嚭去跟越王求和告饒。伯嚭帶著好些貴重的禮物跑到越國的兵營，跪在勾踐面前，央告求和。范蠡對越王說：「吳國還有實力，不是一下子就能滅了的。」勾踐就答應了跟吳國講和，跟著退兵回去了。
公元前473 年[ 黃池大會之後9 年] ，越王勾踐帶著范蠡、文種親自率領大軍進攻吳國。吳國的兵馬一連氣打了幾回敗仗。伯嚭抵擋不住，領頭投降了。吳王夫差逼得走投無路，拿衣服遮住自己的臉說：「我還有什麼臉去見伍子胥吶？」說著就自殺了。吳國的將士到這會兒有的死了，有的逃跑了，剩下的都投降了越國。
越王勾踐進了姑蘇城，坐在吳王夫差的朝堂上。文武百官向他朝賀。吳國的太宰伯嚭也站在那兒，捻著幾根七長八短的松針鬍子，等著受封。勾踐對他說：「你是吳國的太宰，我哪兒敢收你做臣下吶？你怎麼不跟著你的國君去呀？」伯嚭低著腦袋退了出去。勾踐派人把他殺了。勾踐大賞功臣，單單短了個范蠡，原來他埋名隱姓，跑到別國去了。臨走還給文種留下一封信，勸他說：「飛鳥打光了，弓箭就沒有用了；兔子打光了，就輪到獵狗給煮來吃了。大王在患難的時候，用得著咱們。現在他得了勢，只怕咱們的威信超過了他。您也趕快走吧！」文種可不怎麼真信他這些話，可是心裡不很舒坦，就害起病來。有一天，勾踐親自去探望文種，留下了一把寶劍。文種拿起來一瞧，喝！原來就是當初夫差叫伍子胥自殺的那把寶劍。他這才後悔沒有聽范蠡的話，只好自殺了。據說范蠡是帶著西施一同跑的，後來經商發了大財。那個有名的大商人陶朱公就是范蠡。
越王勾踐滅了吳國，接著帶領大隊人馬渡過淮河，在徐州[ 在山東省滕縣，徐shū]會合了齊國、晉國、宋國、魯國的諸侯。當初中原諸侯最怕的是楚國，自從楚國給吳國打敗了以後，就轉過來怕吳國。如今吳國又給越國滅了，他們只好聽從勾踐的了。這麼著，越王勾踐做了霸主。春秋時期在齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王五霸之後，又興起了吳越二霸，就是吳王夫差和越王勾踐。
