昆陽大戰
更始皇帝劉玄派王鳳、王常、劉秀他們去進攻昆陽〔在河南省葉縣〕，派劉縯再去圍攻宛縣。鎮守宛縣的將軍叫岑彭〔岑cen〕，十分厲害，劉縯沒法兒打進去。昆陽兵力薄弱，很快地就給王鳳、王常、劉秀他們打下了。接著，他們又打下了臨近的定陵〔在河南省郾城縣西北〕和郾城〔就是河南省郾城縣〕兩個縣。
王莽聽到了漢軍立劉玄為皇帝，又打下了昆陽，圍攻宛縣，急得坐也不是，站也不是，可還裝作滿不在乎的樣子。就在這麼緊急的時候，他還搜羅天下美女，娶個小姑娘做皇后。王莽已經六十八歲了，頭髮、鬍子全都白了。他把頭髮和鬍子染黑，又做了新郎，還在搜羅來的美女當中挑選不少人做妃子。後宮的大事辦完了，他才派司徒王尋和司空王邑去各地徵調兵馬，到洛陽會齊，先去平定南陽這一頭。王尋、王邑集合了四十二萬人馬，號稱一百萬，浩浩蕩蕩直奔昆陽。
昆陽的漢軍將士站在北門的城門樓子上往遠處一望，只見沒結沒完的全是王莽的軍隊。有的人害怕了，準備散伙。劉秀對他們說：「這是最緊要的關頭，必須頂得住。咱們兵少糧少，全靠同心協力才行，要是見了敵人就散伙，那就什麼都完了。大丈夫，英雄漢，萬萬不能滅自己的志氣。」他把怎麼到外面去調軍隊，怎麼佈陣怎麼打，跟大夥兒說了一遍。將士們這才安定下來，願意聽他的指揮。昆陽城裡當時只有八九千人，王尋、王邑的頭一批人馬就有十萬。劉秀請王鳳和王常只守不戰。自己帶著李軼他們十三個人騎上快馬，趁著黑夜衝出南門，往定陵和郾城去調兵。昆陽城雖然不大，城牆可又高又結實，王尋、王邑一時打不進去。
這時候，劉縯已經把宛縣打下來了。劉秀可還沒得到信兒。他到了定陵和郾城，要把這兩個地方的兵馬都調到昆陽去，暫時放棄這兩個城。將士們可不大願意。劉秀就對他們說：「現在咱們到昆陽去，把所有的人馬都用上，打敗了敵人，就可以立大功，成大事。要是讓敵人打過來，咱們打了敗仗，連命都保不住吶！大丈夫做事，得站得高，看得遠。」為了鼓舞士氣，他雖然還沒得到劉縯那邊的信兒，卻故意說：「宛縣已經打下了，大司徒的大軍就快到了，還怕什麼吶？」將士們這才勇氣百倍，放棄了定陵和郾城，跟著劉秀直奔昆陽。
劉秀帶著步兵和騎兵一千多人作先鋒。到了離王尋、王邑的大營四五里地，他們佈置了陣勢。王尋和王邑一瞧，前面才這麼一丁點兒人，只派了幾千士兵去對敵。劉秀突然衝過去，一連殺了幾個敵人。將士們見了，高興得直蹦。他們說：「劉將軍先前碰到小隊的敵人，好像膽兒挺小似的，今兒見了強大的敵人，就這麼勇敢，真怪！他還打頭吶！來呀，咱們大夥兒衝啊！」這一來，漢兵一個抵得上敵人十個。王尋、王邑的兵連著往後退。漢軍趕上來，殺了上千的人。劉秀帶著敢死隊直衝過去，專打中軍大營。王尋、王邑自己帶著一萬兵馬跟劉秀的三千人交戰，還真打不過，不一會兒就亂了隊伍。各地徵調來的兵馬各守各的陣營，互不相救。漢兵越打越有勁兒。王尋想顯點本領，還要往前衝。漢兵知道他是大將，立刻把他圍上，亂砍，亂刺，結果了他的性命。王邑瞧見王尋被殺，慌忙逃跑。城裡王鳳、王常他們一瞧城外打贏了，開了城門打出來。兩面夾攻，喊聲震動了天地。王莽的大軍聽到主將被殺，副將逃了，全都慌了神，亂奔亂跑，自相踐踏，沿路一百多里地都有屍首倒著。
漢兵正殺得高興，忽然瞧見一個怪人帶著一群猛獸衝過來了。那個怪人叫巨毋霸，據說有一丈來高，身子象公牛那麼粗。這麼笨拙的巨人有什麼用吶？他可有一種特別的本領，能夠訓練老虎、豹、犀牛、大象。王莽拜他為校尉，讓他帶著幾隻猛獸和一批扮作猛獸的士兵出來助威。漢兵哪兒見過虎豹出來打仗的，只好躲開了。沒想六月的天氣變化無常，突然「嘩喇喇」一聲響雷，接著大豆似的雨點象天塌了似地往下直倒。那些身上塗著顏色扮作老虎和豹的士兵給澆得直打哆嗦，不但不往前衝，反倒竄到後面去了，巨毋霸也只好往後退。一群猛獸淨向巨毋霸擠過去，擠得他立不住腳，仰面一倒，頭重腳輕，就這麼掉在河裡，說什麼也起不來了。
漢軍一看可高興了。他們認為這是天幫助他們消滅敵人，個頂個都生龍活虎似地直往前追。王莽的大軍好像決了口子的大水向後倒去，把人都擠到河裡，淹死了一萬多人，連那些猛獸也都夾在裡面。各地徵調來的兵將也都四散逃跑了。
昆陽大戰消滅了王莽的主力。這個消息傳到各地，鼓舞了各地起義軍。有不少人殺了當地的官府，自稱為將軍，用漢朝的年號，等待著劉家皇帝的命令。
可就在這個時候，劉家皇帝與劉家將軍發生了矛盾。宛縣和昆陽打了勝仗，劉縯哥兒倆的名聲大了起來，更始皇帝劉玄對他們有點兒不放心，他們手下的人也不把劉玄放在眼裡。有一個叫劉稷〔ji〕的，是劉縯的心腹，就這樣說劉玄：「他算老幾？哪兒輪得到他！」話傳到劉玄耳朵裡，他就把劉稷拿下，說他違抗命令，定了死罪。劉縯急忙跑來替劉稷爭理，劉玄沒主意了。站在一旁的朱鮪大喝一聲說：「劉稷對抗命令，還不是劉縯主使的嗎？他也不能免罪！」劉玄把腦袋一頓，使出了做皇帝的威風，把劉縯和劉稷一塊兒都殺了。
劉秀這時候不在宛縣。他聽到哥哥給殺了，痛哭了一場。然後擦乾眼淚跑到宛縣來見劉玄，承認自己的不是，向劉玄表示忠心。人家問起昆陽大戰的情形，他說：「這全是皇上的洪福和將士們的功勞，我不過跟著大家沾了些光。」他也不給他哥哥穿孝，有說有笑的，完全像沒事人一樣。劉玄反倒覺著過意不去，拜他為破虜大將軍，封為武信侯。