破釜沉舟
楚懷王召集將士們，想叫他們往西去進攻京城咸陽。可是秦軍挺強，楚軍新近打了敗仗，他怕將士們不願意打到關裡去，就說：「誰先打進關裡，就封誰為王。」項羽先開口，他說：「我叔父給秦人殺了，這個大仇，我非報不可！請大王派我去。」劉邦說：「我也願意去。」楚懷王就叫他們準備起來，挑個好日子發兵攻秦。項羽和劉邦都出來了，還有幾個大臣留在楚懷王身邊。他們說：「項羽性子急躁，打下了城，殺人太多。沛公年紀大，閱歷深，是個忠厚長者。大王不如派他去。」恰巧趙國派使者來求救兵。楚懷王就打算叫項羽往北去救趙國，讓劉邦往西去打咸陽。
第二天，項羽、劉邦向楚懷王請示出兵的日期，趙國的使者還正哭訴著吶。他說：「章邯三十萬大軍圍困巨鹿〔在河北省平鄉縣〕快一個月了，要是大王再不去救，趙地的老百姓必定遭到屠殺。請大王可憐可憐吧。」楚懷王問他：「燕國、齊國、魏國離趙國都比我們楚國近得多，趙王為什麼不去向他們求救，反倒老遠地派你到這兒來吶？」使者說：「章邯實在厲害，他派王離、蘇角、涉間三個將軍圍攻巨鹿，自己把大軍駐紮在南邊，誰要去救，就先打誰。燕王、齊王已經派兵來了，可是都駐紮下來，守著陣地，不敢跟秦兵交鋒。我們的大王和將軍這才派我到這兒來。」趙國的使者在楚懷王面前這麼一五一十地哭訴著，項羽已經聽得火兒了。他要替叔父報仇，正想跟章邯拚個死活，就對楚懷王說：「要是連巨鹿都救不了，怎麼還能滅秦吶？我們應當馬上發兵去救。」楚懷王說：「將軍能去，再好沒有，可是還得有別的大將一塊兒去，我才放心。」原來楚懷王和大臣們已經商量好了，他們怕項羽勢力太大，不容易管束，就拜另一個大臣叫宋義的為上將軍，還加上一個挺美的稱號，叫「卿子冠軍」〔卿子，相當子公子；冠軍是第一等上將的意思〕，拜項羽為副將， 還 封 他為魯公，范增為末將，率領二十萬大軍往巨鹿去救趙國。
公元前207 年，卿子冠軍宋義率領著救趙的楚軍，到了安陽〔在河南省〕，一打聽，知道秦軍十分強大，就在安陽停下來了。這一停就停了十多天，急得項羽跑到宋義跟前，央告他說：「救人如救火，咱們還是打過去吧。」宋義說：「現在秦軍攻打趙軍，雙方都有力量，讓他們先去消耗兵力。要是秦軍打贏了，他們就算死傷不大，也夠累了。我們趁著他們疲勞的時候打過去，就有把握打個勝仗；要是秦軍打不贏，那我們更能把他們打敗了。我們不如先等秦軍和趙軍決戰以後再說。」他又笑了笑，對項羽說：「穿著鎧甲、拿著兵器跟敵人交鋒，我比不上你；坐在帳篷裡出個計策，那你可比不上我了。」這位卿子冠軍下了一道命令，說：「上下將士儘管象老虎那麼猛，如果不服從命令，都得砍頭。」這個命令明明是對項羽說的。宋義在安陽繼續按兵不動，成天在帳篷裡跟將軍們喝酒作樂，救趙的事情好像沒擱在心上似的。這時候巳經是十一月，天氣很冷，又碰到下大雨，士兵們受凍挨餓，都抱怨起來。項羽對他們說：「現在軍營裡糧食不夠，可是渡過河去[指漳河]，打敗了秦兵，糧食有的是。」士兵們都說：「對呀，請將軍再跟上頭去說說。」第二天，項羽又會見宋義，對他說：「秦軍多麼強啊，新立的趙國怎麼打得過秦軍？秦軍滅了趙國，就更強了，哪兒會疲勞吶？再說咱們的軍隊新近打了敗仗，武信君[就是項梁]死了，懷王坐立不安。這會兒把國內的軍隊交給了將軍，不光為了救趙，實在為了滅秦。國家興亡，在此一舉。將軍老在這兒呆著，按兵不動巳經四十六天了。您也該聽聽將士們的意見！」宋義拍著案桌，怒氣沖沖地說：「你反了嗎？怎麼敢不服從我的命令！」項羽本來不服宋義，這會兒見他動了怒，趁勢拔出寶劍來把他殺了。他出來對將士們說：「宋義違背大王的命令，按兵不動。我奉了大王的密令，已經把他治死了。請諸君不要多心。」上下將士本來就不滿意宋義做了上將軍。這會兒聽說項羽把宋義殺了，就說：「首先立楚國的，原來是將軍一家。現在將軍把背叛的人治死了，就該代替他為上將軍，統領全軍。」項羽就做了代理上將軍，打發人向楚懷王去報告。楚懷王只好立項羽為上將軍。
項羽殺了宋義，派英布和蒲將軍帶領兩萬人馬渡過漳河。章邯聽到楚軍渡河，就派兩個將軍，一個叫司馬欣，一個叫董翳[yi]，帶領幾萬士兵前去攔阻。那兩個秦將不是英布和蒲將軍的對手，一交鋒就打了敗仗，急忙後退。項羽看英布和蒲將軍已經佔領了對岸，就率領所有的軍隊都渡過河去。等到全軍都渡過來了，他吩咐士兵，各人帶上三天乾糧，把軍隊裡做飯的鍋都砸了，把船都鑿沉了〔文言叫「破釜沉舟」，釜fu，就是鍋〕。他對將士們說：「成敗在此一舉。這次咱們打仗，只准進，不准退；三天裡頭一定把秦兵打敗！你們看行不行？」將士們舉起拳頭，一齊嚷著說：「行！行！」圍攻巨鹿的秦將叫王離。他一見楚軍渡了河，把軍營紮在河邊就來挑戰，忍不住哈哈大笑，說：「楚將不懂兵法。河邊紮營沒有退路，打了敗仗都擠到水裡，非全淹死不可。」他留著蘇角、涉間繼續圍住巨鹿城，自己帶著一支兵馬迎了上去。王離笑楚軍不留退路，他哪兒知道人家正因為有進無退，才下了決心，拚著命打過來。兩下一交戰，王離的兵馬就敗得很慘，死傷了不少人。王離不敢再笑，只好哭喪著臉逃到章邯那兒請示辦法。
章邯聽到楚軍破釜沉舟，要跟秦軍決一死戰，已經跟將士們商議了迎敵的計策。這會兒見王離打了敗仗回來，他就說：「項羽十分厲害，我們不可小看了他。你們把所有的人馬分作九路，一路接著一路佈置好陣勢。我先去跟他對敵，引他進來。你們每一路先後接應。等到楚軍進入了我們最裡面的陣地，九路人馬一齊上來把他們圍住，準能叫他們全軍覆沒。」章邯吩咐九個大將分頭把九路人馬佈置停當，他自己領著一隊精兵迎了上去。
章邯首先碰到的正是項羽。仇人相見，分外眼紅。項羽咬牙切齒地直奔章邯。章邯本來打算假裝打敗，把項羽引進來。哪兒知道楚兵英勇非凡，越打越有勁兒。他們一個人抵得上秦兵十個，十個就抵上一百。項羽的那枝畫戟更是神出鬼沒，七上八下地一來，就戳倒了無數人馬。他騎的那匹烏騅[一種黑色的千里馬；騅zhui]像飛一樣地追趕著逃兵。章邯的這支軍隊不是有計劃地假裝打敗，而是爭先恐後地亂跑亂竄，反倒把後面幾路接應的軍隊都衝亂了。章邯自己也逃了。
項羽的士兵殺到秦軍的第二路、第三路，喊殺的聲音好像山崩海嘯，震動天地。秦軍再也抵擋不住，就嘩喇喇地垮下去了。楚軍所向無敵，勢如破竹，三天裡面連著打了九個勝仗。秦將王離邊打邊退，偏偏項羽那匹烏騅「的溜溜地」一聲叫，歡蹦亂跳地追上去，逼得王離只好鼓著勇氣再跟項羽對打一下。項羽見他一槍刺來，就抽出鋼鞭，向上一掄，「噹」的一聲，王離虎口發麻，握不住槍桿，那枝槍脫手飛去。王離還想逃命，項羽巳經把他從馬背上好像老鷹達小雞似地抓過來，扔在地下，叫士兵們綁了。這一場大戰真是非同小可，殺得天昏地黑，秦國的士兵四散逃命。大將蘇角死在亂軍之中。另外幾個秦將也有給殺了的，也有連爬帶滾地逃了的。大將涉間一見王離活活地給逮去，九路兵馬都給打得秋風掃落葉一樣，覺得性命難保，就放了一把火，把軍營燒了，自己也燒死在裡面。
在這次天翻地覆的大戰當中，秦兵死傷了一半。按說各路諸侯總該一齊加入戰鬥了吧。可是他們都沒出來。當時各路諸侯前來救趙的就有十幾隊兵馬，他們早給王離嚇唬住，不敢跟秦軍作戰。這會兒各路諸侯聽見楚軍喊聲震天，都擠在壁壘[軍營周圍的牆]上看。一見楚軍都像老虎似地朝著秦兵撲過去，嚇得睜著眼睛，連氣都喘不過來，哪兒還能出來打仗？直到項羽打敗了秦兵，請各路諸侯和將軍到大營裡相見，他們這才清醒過來。
他們到了項羽的軍營，見了項羽，誰也不敢抬起頭來。項羽請他們坐下，他們還跪著、趴著不敢坐吶。當中有個膽兒大一點兒的嚥了口唾沫，開口說：「上將軍神威真了不起，從古到今沒有第二個。我們情願聽從上將軍的指揮！」其餘的諸侯一齊象背書似地說：「情願聽從上將軍的指揮！」他們就會推項羽為諸侯上將軍，各路諸侯和軍隊全由他統領。項羽說：「承蒙諸公見愛，我也不便推辭。唯願同心協力，早日滅秦。今天請諸公暫且回營，以後有事，還要請過來一同商量。」他們擦了擦腦門子上的汗珠，都出去了。項羽準備去追趕章邯，謀士范增攔住他說：「章邯還有一二十萬人馬，一時不容易消滅。趙高這麼專橫，二世這麼昏庸，章邯打了敗仗，他們一定不會輕易把他放過去的。我們不如把軍隊駐紮下來，等他們內部爭吵起來，我們直打過去，準能大獲全勝。」果然不出范增所料。章邯把秦軍打敗仗的情況報告上去，請二世再派兵來。趙高就說章邯他們無能，請二世查辦敗將。章邯手下的將軍們一個個氣得要命。司馬欣勸章邯向項羽投降。章邯只好派司馬欣到楚營裡去向項羽求和。范增勸項羽不要計較過去的仇恨。項羽同意了，還跟章邯訂立盟約，封他為雍王，立司馬欣為秦軍上將軍，董翳為副將，叫他們帶著二十萬投降的秦兵走在頭裡，項羽自己帶著章邯，率領著各路諸侯，浩浩蕩蕩地往西打過去。
章邯投降的消息傳到了咸陽，誰都著慌了，可是趙高並不著慌。他早已有了打算：只要把一切過錯都推在二世身上，把二世殺了，然後投降項羽，他也許還能做個關中王。他怕還有一些大臣不服，就牽著一隻鹿到朝堂上，在大臣們面前指著這隻鹿對二世說：「這是一匹好馬，特來獻給皇上。」二世笑著說：「丞相別說笑話了，這明明是一隻鹿，丞相怎麼說是馬吶？」趙高把臉一繃，說：「怎麼不是馬？眾位大臣都在這兒，請他們說吧。」二世就問大臣們。當時就有不少人說：「是馬！是馬！」有的不開口，只有少數大臣說：「是鹿。」沒幾天工夫，那幾個說鹿是鹿的大臣，有暗地裡給殺了的，也有借個罪名治死了的。宮內宮外大小官員誰還敢反對趙高？連二世都怕他了。