取經求佛
漢明帝登基後第七年，皇太后陰麗華害病去世。漢明帝是很愛他母親的。他再也見不到母親，心裡沒著沒落地難受，晚上老睡不著覺。有一個晚上，他做了一個很奇怪的夢，夢裡看見一個金人，頭頂上有一圈白光，一閃一閃地在宮殿裡搖晃著。漢明帝正要問他是誰，從哪兒來，那個金人忽然升到天空，往西去了。漢明帝嚇了一跳，醒了，擦了擦眼睛一瞧，什麼也沒有。蠟台上那支蠟燭正一閃一閃地搖晃著。他對著蠟燭出了一回神，天也就亮了。漢明帝把這個夢告訴了大臣們。大臣們都說不上那個頭頂發光的金人是誰，更沒法說這個夢是凶是吉。漢明帝說：「聽說西域有位神叫做『佛』。我夢見金人是往西去的，說不定就是佛。」博士傅毅說：「皇上說得對！佛是西方的神，還有佛經吶。從前驃騎將軍霍去病徵伐匈奴，帶回來休屠王供奉的金人，據說那個金人是從天竺傳到休屠國去的。武帝把金人供養在甘泉宮裡。後來打了這麼多年伏，金人不知哪兒去了。皇上夢見的金人，準是天竺來的佛。」漢明帝聽了這番話，覺得挺有趣兒，就派郎中蔡愔〔yīn〕和秦景往天竺去求佛經。
天竺也叫身毒〔「身毒」念作「捐篤」〕，是佛教創始人釋迦牟尼降生的地方〔釋迦牟尼生在尼泊爾，現在的尼泊爾和印度在古時候總稱為天竺或身毒〕。他生在公元前557 年，本來是個小國的太子，從小在宮裡享受榮華富貴。後來長大了，他看到衰老的人和害病的人那種苦惱勁兒，心裡挺難受；更別提看到死人了。他覺得人生就是痛苦，還不如不生在世上倒好。要是沒有「生」，就沒有「老」，沒有「病」，也沒有「死」了。做了人，誰都逃不了生、老、病、死。他越想越不是味兒。有什麼方法擺脫人生的痛苦呢？他下了決心，離開了王宮，到山裡去靜修。經過十六年的沉思默想，他創設了一個宗教，就是佛教，也叫釋教。他宣傳物質是暫時的，精神是不滅的；一切事物，有因必有果，所以行善作惡，都有報應；生物從人類到昆蟲，都是平等的，所以做人要以慈悲為本，不可殺害一切有生命的東西。當時天竺還是奴隸社會，受苦的人多。許多人聽了他的這些話，還居然都相信了，佛教就這樣很快地傳開了。釋迦牟尼的弟子還把他的話記載下來，編成了十二部經典。
蔡愔和秦景經過了千山萬水，歷盡了千辛萬苦，終於到了天竺國。天竺人很歡迎中國派去的使者。蔡愔和秦景在天笠學會了當地的語言和文字。天竺有兩位有學問的佛教徒，一個叫攝摩騰、一個叫竺法蘭，也學會了中國的語言文字，幫助蔡愔和秦景懂得了一點佛教的道理。蔡愔和秦景邀請他們到中國來，他們同意了。這麼著，蔡愔和秦景帶著兩位天竺僧人，還有一幅佛像，四十二章佛經，回到中國來了。
他們用一匹白馬馱著佛經，好容易經過西域到了洛陽，安頓在東門外的鴻臚寺〔招待外國人的賓館〕裡。蔡愔和秦景朝見漢明帝，呈上了佛像和佛經，引見了兩位僧人。
漢明帝看了佛像，也記不清是不是夢裡看見的金人，翻了翻佛經，一個字也不認識。攝摩騰和竺法蘭給他講了一段，他也聽不明白，只是跟著點頭。他吩咐人修理鴻臚寺，把佛像供在裡面，請兩位天竺僧人主持佛教的儀式。那匹馱佛經的白馬也養在裡面，鴻臚寺就稱為白馬寺。
漢明帝聽不懂佛經，王公大臣也不相信佛教。大夥兒只把白馬寺裡的佛像、佛經和兩位僧人當作外國傳來的新鮮玩藝兒，覺得好玩兒就去看看，誰也不怎麼重視。只有楚王劉英特別感興趣，他派使者來到洛陽，向兩位僧人請教。兩位僧人就畫了一幅佛像，抄了一章佛經，交給了使者，還告訴他怎麼樣供佛，怎麼樣禮拜，怎麼樣祈禱。使者回到楚國，照樣說了一遍。劉英就在宮裡把佛像供在宮裡，早晚禮拜禱告，求佛祖保佑他「逢凶化吉、遇難呈祥」。他打著信佛的幌子結交方士，刻製圖文作為「符命」，說自己應該做皇帝。劉英這裡還沒動起來，早有人向漢明帝告發了，說楚王劉英謀反，應當處死。漢明帝派人調查屬實，就廢了劉英的爵位。劉英只好自殺，佛祖也救不了他的命。
漢明帝供奉佛像的事兒，一些儒生本來就不贊成，可又不便反對。如今出了楚王劉英謀反的事兒，他們正好借這個機會請漢明帝專門尊重儒家。漢明帝本來也不相信佛教，就在南宮辦了一個太學，讓貴族子弟學習儒家經典，特別是孝經。他想，要是人人都順從父母，還會有誰來奪他的皇位吶？他還特地到魯地去祭奠孔子，親自到太學去講孝經。
漢明帝辦太學，注重文教，果然培養了一些喜歡讀書寫文章的名士。可也有一個書香子弟，居然拋了書本，扔了筆桿。他就是班彪的兒子班超。