投筆從戎
班彪當年離開了隗囂，跟竇融在一起。後來漢光武知道他有學問，請他整理歷史。他死後留下兩個兒子，大的叫班固，小的叫班超。漢明帝就叫班固做蘭台令史〔漢宮藏書的地方叫「蘭台」，「蘭台令史」是在宮裡校閱圖書、治理文書的官，後來史宮也叫蘭台〕，繼承他父親的事業，編寫歷史。班超幫著哥哥做些抄寫工作，後來也做了蘭台令史。哥兒倆都像他們父親那樣很有學問，可是性情不一樣。班固的理想人物是寫「史記」的司馬遷；班超的理想人物是通西城的張騫。他聽說匈奴又聯絡了西域的幾個國家，經常掠奪邊界上的居民和牲口，氣憤得再也坐不住了，說：「大丈夫應當象張騫那樣到塞外去立功，怎麼能老悶在書齋裡寫文章吶？」他把筆桿一扔，就投軍〔文言叫「投筆從戎」，「從戎」就是從軍〕去了。
那時候，執掌兵權的是竇融的侄子竇固。他採用漢武帝的辦法，先去聯絡西域，斬斷匈奴的右胳膊，再去對付匈奴。公元73 年，他就派班超為使者，帶著隨從和禮物去結交西域各國。
班超先到了鄯善〔shan-shan〕。鄯善王雖然歸附了匈奴，向匈奴納稅進貢，可匈奴還不滿足，不斷地勒索財物。鄯善王心裡不高興，可漢朝這幾十年來顧不到西域這一頭，他只好勉強順從。這會兒漢朝又派使者來了，他就慇勤接待。班超住了幾天，正打算再往西去，忽然覺著鄯善王態度變了，不像開初那麼畢恭畢敬了，供給的酒食也不那麼豐富了。班超心想，這裡面准有鬼。
他跟隨從的人說：「鄯善王對待咱們跟幾天前不一樣了。你們看得出來嗎？」大夥兒說：「我們也覺得有點兩樣，可不知道為什麼。」班超說：「我猜一定是匈奴的使者到了。鄯善王怕得罪匈奴，才故意冷淡咱們。」話雖這麼說，究竟只是推想。
剛巧鄯善王派底下人送酒食來了。班超見面就問：「匈奴的使者來了幾天了？住在什麼地方？」那個底下人給班超這麼一說，還以為他早知道了，就老老實實地說：「來了三天了，住的地方離這兒才三十里地。我們的大王又是恨他們，又是怕他們，正為難著吶。」班超把那個人留在帳篷裡，不讓他去透露風聲。他把三十六個隨從全召集在一塊兒，請大夥兒喝酒。
大夥兒正喝得興高采烈，班超站起來，說：「你們跟我千辛萬苦來到西域，想的就是為國立功。沒想到匈奴的使者到這兒才幾天，鄯善王對咱們就不怎麼客氣了。要是他看咱們人數少，把咱們抓起來送給匈奴，咱們連屍骨都還不了鄉了。怎麼辦吶？」大夥兒說：「咱們想逃也逃不了啦。是死是活，全聽您的！」班超說：「沒有進老虎洞的膽量，怎麼逮得著虎崽子吶〔文言作「不入虎穴，焉得虎子」〕？如今只有一個辦法，趁著黑夜去襲擊匈奴使者住的帳篷。他們不知道咱們有多少兵馬，一定著慌。只要殺了匈奴使者，鄯善王一定嚇破苦膽，還能不歸順咱們嗎？大丈夫立功就在這一遭了。」大夥兒都說：「對！咱們不管死活，就這麼拚一下子！」到了半夜裡，班超率領三十六個壯士，偷偷地摸到匈奴使者的帳篷外邊，正好趕上颳大風。班超吩咐十個壯士拿著鼓躲在帳篷後面，二十個壯士埋伏在帳篷前面，他帶著六個人順著風向放火。火一燒起來，十個人同時擂鼓吶喊，其餘的人大喊大叫，殺進帳篷裡去。匈奴人從夢裡嚇醒，當時就大亂起來。班超手起刀落，一下子砍死了三個匈奴兵。壯士們跟著班超，殺了匈奴的使者和三十多個隨從。他們割下了匈奴使者的腦袋，把帳篷都燒了，剩下的匈奴兵有給燒死的，也有逃跑的。班超帶著三十六個壯士回到自己營裡，正好天亮。
鄯善王聽到匈奴的使者給殺了，又是高興，又是害怕。只要漢朝能幫他抵抗匈奴，他是願意跟漢朝聯合的。他親自來到班超的帳篷裡，說今後一定聽從漢天子的命令。班超好言好語安慰了他一番。鄯善王為了表示真心跟漢朝和好，就叫他兒子跟著班超到洛陽去學習漢朝的文化。
班超回到洛陽，向竇固報告了結交鄯善的經過。竇固很高興，向漢明帝奏明瞭班超的功勞。漢明帝派班超再去結交于闐〔闐tian 也寫作寘〕，還叫他多帶些人馬去。班超說：「于闐地方大，路又遠。宣揚威德不在人多，只要能幫助他們抵抗匈奴就成。要是出了岔子，多帶幾百個兵也不頂事，反倒成了累贅。我帶著原來的三十六個壯士去，也就夠了。」漢明帝知道班超能隨機應變，就同意了。他覺得既然到西域去宣揚威德，就叫班超多帶些禮物去。
班超帶著原班人馬，走了好多日子，才到了于闐。于闐王早就聽說班超厲害，只好出來接見。可他那兒還住著個匈奴派來的軍官吶，真叫他左右為難。他回到宮裡，就把巫人請來，讓巫人向大神問問吉凶：他到底是向著漢朝好，還是向著匈奴好。
那個巫人是向著匈奴的。他裝模作樣地做起法來，假裝大神的口氣對于闐王說：「你為什麼要跟漢朝人來往？漢朝使者騎的那匹馬倒不錯，趕快拿來祭我。」于闐王怎麼敢違背大神的旨意吶，就派人去向班超要馬。可他手下有幾個人不服氣，偷偷地把巫人的花招告訴了班超。班超心裡有了底，就對來取馬的人說：「大王要我的馬敬神，我怎麼能不樂意吶？可不知道要的是哪一匹，請巫人自己來挑挑吧。」取馬的人回去一說，那個巫人還真的來挑馬了。班超也不跟他說話，立刻拔出寶劍把巫人殺了，就提溜著巫人的腦袋去見于闐王，對他說：「這個人頭跟匈奴使者的人頭一個祥。你跟漢朝和好，兩國都有好處；你要是勾結匈奴侵犯漢朝，我們的寶劍可不是吃素的。」于闐王見了人頭早就愣住了，再聽班超這麼一說，不由得軟了半截，連連說：「願意聽漢天子的吩咐。」他派兵殺了匈奴的軍官，把人頭獻給了班超，還說願意象鄯善王那樣，把兒子送到洛陽去學習。班超這才把帶來的綢緞和布匹等禮物送一份給于闐王和他手下的大官。
于闐和鄯善是西域的大國，他們跟漢朝有了來往，別的小國象龜茲〔qiū-ci〕、疏勒，跟著也都過來了。班超派人去向竇固報告，竇固讓班超留在疏勒，好就近幫助西域各國抵抗匈奴。西域和漢朝不相往來已經有六十五年了，到了這時候，才恢復了張騫當時的局面。
公元75 年，漢明帝害病死了，太子即位就是漢章帝。這一年，國內發生了大饑荒。有的大臣說，把軍隊駐紮在老遠的地方，花費大，得益少，還不如撤回來。漢章帝才十八歲，沒有什麼主張。他下了一道詔書，讓駐紮在西域的兵馬都撤回來。
班超接到了詔書，只好準備動身。疏勒國的官員和百姓一聽到這消息，都像大禍臨頭似的，只怕匈奴再來欺負他們。有一個疏勒的將軍流著眼淚說，「漢朝扔了咱們，咱們用什麼來抵擋匈奴吶！與其那時候死，不如今兒就死了吧！」說著就自殺了。班超看了心裡像刀子扎一樣，可皇上叫他回去，他怎麼能不依吶？班超經過于闐，于闐王和大臣們攔住了班超，抱住他的馬腿不放。班超只好暫時住下來，上書給漢章帝說：西域各國受不了匈奴的欺負，把漢朝的天子當做靠山，現在天子叫我回去，他們失去了依靠，只好再去投降匈奴，再來侵犯中原。漢章帝看了班超的奏章，跟大臣們商議了一下，就收回成命，讓班超留在西域。
漢章帝做了十三年皇帝，害病死了。太子即位，就是漢和帝，尊漢章帝的皇后竇氏為皇太后。漢和帝不是竇太后親生，他的母親梁貴人還是被竇太后害死的。漢和帝即位的時候才十歲，竇太后替他臨朝。因為兒子不是自己生的，竇太后就依靠娘家，讓哥哥竇憲執掌大權。從漢章帝起，東漢的皇帝大多是短命的，新即位的皇帝又多半都是小孩子。就因為這樣，太后臨朝，太后家執掌大權，差不多成了公式，外戚的勢力從此大起來了。