約法三章
各路諸侯攻破了武關〔在陝西省〕，離咸陽不遠了。二世嚇得直打哆嗦，慌忙派人叫趙高發兵去抵抗。趙高不能再呆下去，就派心腹把二世殺了。趙高還想自己即位，可是又怕進關的諸侯不服，只好另外立個王再說。他召集大臣們和二世下一輩的公子們，對他們說：「始皇帝滅了六國，統一天下，開始稱為皇帝。現在六國都巳經恢復了，秦國也應該像以前那樣稱為王。我看二世的侄兒公子嬰可以立為秦王。你們看怎麼樣？」這批大臣們已經上了「指鹿為馬」那一課，都說：「丞相的主意錯不了。」趙高就請子嬰齋戒〔古人在祭祀之前先使自己身心安靜一下的準備措施叫齋戒，一般包括沐浴、吃齋、不跟家裡的人住在一起等〕五天，準備在廟堂祭祀一番，正式即位。
子嬰對他兩個兒子和一個手下心腹說：「趙高殺害二世，想自己做王，又怕大臣們和諸侯反對，假意立我為王。這是他的詭計。聽說他跟楚軍有了來往，約定滅了秦國，讓他做關中王。現在他叫我齋戒，我推說有病。到即位那天，他一定自己來催，來了就殺了他！」他們很小心地作了準備。到了那天，趙高派人去請子嬰來，自己在廟堂上等著，大臣們都鴉雀無聲地伺候著趙高。不一會兒，使者回來說：「公子說今天不舒服，不能來。」趙高火兒了，瞪著眼說：「病了也得來！」他就氣沖沖地親自去請子嬰。趙高進去，一瞧，子嬰趴在几案上好像打盹似的，連頭也不抬。趙高責備他說：「你呀，你真太不識好歹！今天叫你即位，大臣們都等著，你還不去？」子嬰抬起頭來，突然從帳幔裡跑出來三個人，兩個使刀，一個使槍，連砍帶刺，立刻把趙高宰了。子嬰到了廟堂，宣佈趙高的罪狀。大臣們都說他早該死了，就很高興地立子嬰為秦王。秦王子嬰馬上發兵五萬去守嶢關〔在陝西省；嶢yao〕。
趙高殺二世和子嬰殺趙高的信兒傳到了楚營，項羽要趁著秦國內部混亂，趕快打進去，就催動大軍連夜進軍。那些投降的秦兵在私底下議論起來。他們說：「咱們的父母妻子都在關中。咱們打進關去，受災遭難的還是咱們自己。要是打不進去，諸侯把咱們帶到東邊去，咱們的一家老小還不給朝廷殺光嗎？」有的說：「章將軍投降也許是個計，也許咱們還有出頭的日子吶！」有的楚將聽到了這些私底下抱怨的話。他們挺著急，就向項羽報告。項羽說：「秦兵還有二十多萬，他們心裡不服，咱們就不好指揮。要是到了關中，他們叛變起來，那咱們可就要吃虧了。」英布和蒲將軍說：「咱們可不能讓他們先下手。」項羽說：「為了全軍的安全，不如光帶著章邯、司馬欣、董翳一同進關，其餘的就顧不得了。」他們就這麼定了計劃，起了殺心。大軍到了新安城南[在河南省]，楚軍把投降的二十多萬秦兵繳了械，都給屠殺了，埋在大坑裡。打這兒起，項羽的殘暴出了名，秦人把他看作宰人的屠夫。項羽安撫章邯、司馬欣和董翳說：「我們發覺你們營裡的士兵正準備著叛變，只好忍痛除了後患。這事跟你們三位不相干，請你們放心。」他們三個人還是可以做將軍，這才放心了。
項羽殺了投降的秦兵，毫無顧慮地往西進軍，沿路也沒有什麼阻擋，一直到了函谷關，才瞧見關上有兵守著，不能進去，可是守關的不是秦軍而是楚軍。楚軍怎麼不讓楚軍進去吶？項羽也不明白，叫英布去問。英布大聲地說：「我們是諸侯上將軍的軍隊。快開城門，讓我們進去！」守關的將士說：「我們奉了沛公的命令守在這兒。沛公下了命令：不論哪一路軍隊都不准進來！」項羽這一氣非同小可，他可不明白劉邦怎麼反倒先進了關。
原來項羽跟著卿子冠軍宋義往北去救巨鹿的時候，在安陽就停留了四十六天，打敗了王離的軍隊以後，又跟秦軍的主力三番五次地展開了血戰。劉邦就在這個時候從南路往西北進軍。他到了高陽〔在河南省〕，得到了一個謀士叫酈食其〔li-yi-ji〕。酈食其是高陽人，他遇見了劉邦手下的一個騎兵，也是本地人，就對他說：「聽說沛公傲慢得很，可是挺了不起的。我倒願意去幫助他。請你替我說：『我有個者鄉酈先生，六十多了，是個讀書人，很有學問，可以幫助您成大事。』你推薦我，我忘不了你。」那個騎兵搖搖頭，說：「不行，不行！沛公最不喜歡讀書人。他老說讀書人沒出息。您還去見他吶？」酈食其央告他說：「你就好歹去說說吧。」那個騎兵跟劉邦學說了一遍，劉邦答應酈食其會見他。酈食其去了，就有人一直領他進內室去見劉邦。他進了內室，瞧見劉邦正在洗腳。酈食其也不下跪，光作了個揖，開口就說：「您打算幫助諸侯打秦國吶，還是打算幫助秦國打諸侯吶？」劉邦罵他說：「書獃子！天下吃秦國的苦頭也吃夠了，各路諸侯才聯合起來打秦國。你怎麼說我幫助秦國打諸侯吶？」酈食其說：「要是您真打算聯合諸侯去滅暴虐的秦國，對年長的人就不該這麼傲慢！」劉邦受了批評，連腳都來不及擦，就這麼拖著鞋，整了整衣服，向他陪不是，請他坐上座，恭恭敬敬地說：「請先生指教！」酈食其說：「將軍的兵馬還不滿一萬，就要去進攻強大的秦國，這是老虎嘴裡掏東西吃。不行！依我說，不如先去佔領陳留。陳留是個好地方，四通八達，來往方便，秦國的糧食有不少堆在那兒。用我的計策準能把陳留拿下來。」劉邦正愁營裡糧食不夠，連忙說：「請問先生有何妙計？」酈食其說：「我跟陳留的縣令有點交情，將軍派我去勸他投降，大概可以成功。要是他不答應，我就把他灌醉，在裡面接應，將軍從外面打進去，準能把陳留拿下來。」劉邦就派他先去把縣令纏住，自己偷偷地帶著兵馬埋伏著。這麼裡應外合地一來，陳留給奪下來了，糧食也有了。劉邦很信任酈食其，封他為廣野君。
酈食其有個兄弟叫酈商，他帶了四千人來歸附劉邦。劉邦立他為將軍，叫他帶領這四千人和陳留的兵馬跟著他一同去。劉邦急於往西走，沿路遇到不容易打下來的城，他不願意去跟守城的秦兵死拚，寧可繞個彎兒往前走。他打了幾個勝仗，到了穎川。穎川一帶是張良打游擊的地區。當初張良從項梁那裡得到了一千人馬到了韓國，立了韓王；打下了幾座城。沒想到秦國的軍隊一到，又把這些城奪回去了。張良和韓王成兵馬不夠，只好來回打游擊。這會兒張良聽到劉邦到了，就帶著韓國的士兵去見他。兩支兵馬合在一起，由張良帶道，很快地打下了韓地十多個城。
劉邦請韓王成留在韓國，守住陽翟[在河南省；翟zhai]，要求他讓張良一同往西去打咸陽。韓王成說：「我派張良送將軍進關。等到將軍滅了秦國，請吩咐他馬上回來。」劉邦滿口答應。他拜謝了韓王成，就和張良帶領三萬人馬去進攻南陽。南陽郡守打了敗仗，投降了。劉邦封他為殷侯。郡守投降了還可以封侯，西路幾個城的郡守等楚軍一到，也都一個個投降了。軍隊有了糧食，沿路又不搶劫，老百姓都很喜歡，劉邦的兵馬就越來越多了。公元前207 年八月，劉邦進了武關。就在這個時候，趙高殺了二世，派人來求和，只要讓趙高做關中王，他願意把秦國獻給劉邦。劉邦怕他欺詐，還沒答應。沒有幾天工夫，秦王子嬰殺了趙高，派了五萬兵馬守住嶢關。劉邦用了張良的計策，派兵在嶢關左右的山頭插上無數的旗子，作為疑兵，又吩咐大將周勃帶領全部人馬繞過嶢關正面，從東南側面突然打進去，殺了主將，消滅了這一支秦軍。
劉邦的軍隊進了嶢關，一路跑去，到了霸上〔在陝西省長安縣東〕，迎面來了一個好像送殯的儀仗隊。秦王子嬰帶著大臣前來投降，車馬好像戴孝似地都用白顏色。子嬰脖子上還套著帶子，表示準備勒死，手裡拿著皇帝的大印、兵符和節杖，哈著腰候在路旁。樊噲對劉邦說：「砍了他算了！」劉邦說：「當初懷王派我來，就因為他相信我能寬容人。再說，人家已經投降了，再殺他，也不吉祥。」他就收了大印、兵符和節杖，把僅僅做了四十六天秦王的子嬰交給將士們看管起來。
劉邦的軍隊進了咸陽。將士們亂紛紛地爭著去找庫房，各人都揀值錢的東西拿。蕭何可不希罕這些東西。他首先進丞相府，把那些有關國內戶口、地形、法令等的圖書和檔案都收管起來。這些文件是將來治理國家不能少的，他認為比金銀財寶更有用。
劉邦進了阿房宮，一見宮殿這麼富麗，幔帳、擺設兒好看得睜不開眼睛，宮女們這麼漂亮，就進了內宮，甜絲絲地躺在龍床上，好像躺在雲端裡似地那麼舒坦。樊噲進來了，他說：「怎麼啦？沛公要打天下吶還是要做富家翁？這些窮奢極欲的東西使秦亡了，您要這些幹麼？還是快點回到霸上去吧！」劉邦對他說：「你出去！讓我歇歇。」恰巧張良也進來了。樊噲氣呼呼向他說了說。張良對劉邦說：「忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病。請您聽從樊將軍吧！」劉邦只好皺著眉頭把這服苦口的良藥喝下去。他起來，吩咐手下人封了庫房，自己回到霸上的軍營裡去。
劉邦召集了各縣的父老，對他們說：「你們吃秦朝的苦頭已經吃夠了。批評朝廷的就得滅族，一塊兒談論談論的就得處死，這種日子叫人怎麼過吶？今天我跟諸位父老約法三章〔就是訂立三條法令的意思〕：第一、殺人的償命；第二、打傷人的辦罪；第三、偷盜的辦罪。辦罪的輕重看犯罪的輕重而定。除了這三條以外，其餘秦國的法律、禁令一概廢除。官員們和老百姓安心做事，不必害伯。」劉邦就叫各縣的父老和原來秦國的官吏到各縣各鄉去宣佈這三條法令。
老百姓聽到了劉邦約法三章，高興得了不得，都謝天謝地地感激劉邦，只怕劉邦在關中呆不長。劉邦也只怕不能久留在關中，就擔心項羽進來。有一個謀士瞧出了劉邦的心事，對他說：「關中比別的地方富裕十倍，地形又險要，真是個好地方。可惜項羽他們正從東路趕過來。他們一進來，將軍的地位可就保不住了。依我說，一面立刻派兵去守函谷關，別讓諸侯的軍隊進來，一面招收關中的壯丁，擴大自己的軍隊。這樣才可以抵抗諸侯。」這一段話正說在劉邦的心坎上，他就派兵去守函谷關，不准項羽的軍隊進來。項羽這一氣非同小可，連眼珠子都努出來〔突出的意思〕了。他派英布和蒲將軍攻打函谷關。不消多大工夫，他們打進了關。項羽的大軍接著往前走，什麼擋頭都沒有。最後他們到了新豐鴻門〔在陝西省臨潼縣東〕，人馬也乏了。項羽把大軍駐紮下來，讓士兵們吃一頓好的，一面召集將士們商議怎麼去懲罰劉邦。