袁曹爭鋒
袁紹跟曹操交戰的第二年，也就是公元200 年，兩軍在官渡[在河南省中牟縣東北]碰到一起了。
袁紹下命令安營紮寨，從西到東足有幾十里長。他覺著自己兵多糧足，準能把曹操滅了。曹操也帶人馬紮下營寨，準備跟袁紹決戰。曹操的人馬少，打了幾仗沒得勝。他就下令修築土壘，堅守營寨。袁紹看到曹軍不敢出戰，就讓士兵們在曹營外面堆起一個個的小土山，土山上再搭起高檯子，叫士兵們站在高台上向曹營裡射箭。曹操的將士只好用擋箭牌遮住身子，在地上慢慢地爬來爬去。袁紹的士兵看了，都得意得哈哈大笑。曹操忙跟謀士們商量對付的辦法。他們造了一個發石機，能把十幾斤重的大石頭打出去。這種發石機打石頭的時候，還「轟隆隆」地發出響聲，挺嚇人的，所以大夥兒又叫它「霹靂車」。結果，袁軍的高台讓石頭打得塌的塌，垮的垮，士兵們頭破血流，逃回營裡去了。
袁紹見高台射箭不靈了，又叫士兵們挖地道，打算偷偷地從地底下鑽到曹營裡去。他讓士兵們在黑夜裡挖，免得給曹軍知道。可是這成千上萬的人，又是挖土，又是抬筐，離曹營也不太遠，怎麼能瞞得住人家吶？沒幾天，曹操就知道了。他馬上吩咐士兵在軍營前面挖了一條又長又深的壕溝，好把地道都切斷。這麼一來，袁紹的地道也沒用了。雙方相持了一個多月，曹軍的糧草越來越少。曹操寫了一封信給留守許都的荀彧，問他是不是退軍。荀彧馬上回了信。信上說：「這回袁紹出動了全部人馬，要跟您決個勝負。您現在是以弱對強，要是不決心打敗他，必然被他壓倒。這正是決定誰得天下的緊要關頭。我看袁紹的兵馬雖然很多，可是他不能用人。咱們現在雖然缺糧缺草，還沒到非退不可的時候。半年都挺過去了，只要再堅持一下，袁軍內部必然會起變化。您千萬不要錯過這個用奇兵的好時機。」曹操同意荀彧的主張。他鼓勵將士們說：「再過半個月，我們一定能打敗袁紹。」
這時候，曹兵抓住了一個袁軍的探子，盤問下來，才知道袁紹的一支運糧隊快要到了。荀攸對曹操說：「應該派一個大將，在半路上去襲擊這支運糧隊。」曹操就派徐晃和史渙去截住了運糧隊，把人打敗，把糧草全都燒了。過了些日子，袁紹又派軍隊去運糧食。糧食放在離軍營四十里的烏巢。他怕再吃上次的虧，就讓大將淳於瓊帶著一萬多人守在烏巢那兒，保護運糧隊。謀士詛授〔詛zǔ〕對袁紹說：「光是淳於瓊守在烏巢不一定行。您還是再派一支人馬，在這糧道上來往巡邏，隨時支援淳於瓊，提防著曹兵劫糧。」袁紹搖了搖頭，沒聽他的。
又有一個謀士來向袁紹獻計。這個人叫許攸。他對袁紹說：「曹操的兵力本來不多，如今都到這裡來抵擋咱們。許都現在一定很空虛了。您只要分出一路人馬，繞過曹營去進攻許都，準能打下來。許都一到手，咱們再兩下裡夾攻，曹操還能往哪兒跑？」袁紹又搖搖頭，也不聽他的。他心想：「我兵多糧足，早晚能打敗曹操，何必去冒那個險吶？」
偏偏就在這時候，謀士審配派人送了封信來。信上報告說，許攸在冀州的時候受了不少賄賂，他的子侄還貪污了很多的公款。審配已經把他一家人都下了監獄。袁紹看了，一股火氣直衝到嗓子眼兒，指著許攸的鼻子大聲責備說：「你貪財受賄，又不能治家，還有臉在我這兒耍嘴皮子？請別再開口了！」許攸又是氣恨又是害臊，乾脆連夜溜出了袁營，投奔曹操去了。
曹操聽說許攸投奔自己來了，連鞋也沒穿好，就趿[tā]拉著跑出來迎接。兩個人一見面，曹操就問許攸有什麼打敗袁紹的妙計。許攸問：「您營裡還有多少糧食？」曹操回答說：「還夠吃一年的。」許攸冷笑了一聲說：「不對吧，您再想想。」曹操連忙改口說：「還有半年的。」許攸站起身來，挺不高興地說：「您到底想不想打敗袁紹？我誠心誠意來投奔您，您怎麼不說實話吶？」曹操不好意思地笑了笑，才放低聲音告訴他：「不瞞您說，軍糧只夠一個月的了，這該怎麼辦吶？」許攸說：「我就是替您來救這個急的。現在袁紹有一萬多車糧草，囤積在烏巢。大將淳於瓊在那兒保護著。您只要用幾千騎兵去襲擊烏巢，燒掉糧草，出不了三天，袁紹就不攻自敗了。」曹操高興得拍著巴掌說：「要是這麼著，我就成功了！」他忙叫人擺下宴席，跟許攸一起喝起酒來。
到了半夜，曹操讓曹洪守住大營，自己帶著五千人馬去偷襲烏巢。他們打著袁軍的旗號，乘著月亮地，專找小道兒走。每個人身上都帶著引火的木柴。碰到袁軍的士兵問是幹什麼的，大夥兒都說：「咱們主公怕曹操劫糧，派我們到烏巢去增援。」袁兵真給蒙住了，就把他們放了過去。到了烏巢，士兵們就圍住糧囤，放起火來。不大一會兒，火光四起，把天都照紅了。淳於瓊趕緊騎上馬出來抵擋，正碰上曹兵連殺帶砍地攻過來，他只好退回營裡。曹操下令把袁營圍住，加緊攻打。
袁紹得到了曹操偷襲烏巢的報告，慌慌張張地把謀士將領們叫來商量。大將張邰〔he]急著說：「您還猶豫什麼？曹操派精兵去打烏巢，淳於瓊一定守不住。咱們應該立刻派兵去援救。」謀士郭圖說：「張■說得不對。現在不如先攻打曹營，讓曹操沒有退身之地。曹操為了保住老窩，必然撤兵回去。烏巢那兒不用去人，自然就解圍了。」張■急得直跺腳，說：「曹操善於用兵，營裡不會沒有準備，去了准打不下來。要是烏巢一丟，咱們就全完了！」袁紹聽著他們倆這麼吵，決定不下到底聽誰的。他想了想說：「你們先不要吵。我現在派一支騎兵去援救淳於瓊。張■、高覽，你們丟攻打曹營。」張■和高覽只好領兵去了。
曹操聽說袁紹派來援兵，就讓將士們拚命攻打。淳於瓊守不住，烏巢到底被曹兵攻破了。不用說，袁軍的糧草給燒了個精光。袁紹一聽這個消息，心疼得連話都說不出來了。這時候又傳來消息說，張■、高覽中了曹洪的埋伏，不但沒打下曹營，還損傷了不少的人馬。袁紹氣得臉色發青。郭圖一聽自己的主意落了空，臊得臉跟紅布似的，趕緊就對袁紹說：「張■、高覽本來就不願意去打曹營，怎麼會替您出力打吶？」袁紹一聽，對呀！就派人去把張■、高覽召回來，要給他們處分。張■聽說烏巢已經失了，郭圖還在說自己的壞話，就不願意再給袁紹賣命了，和高覽一起投降了曹操。
將士們知道了糧食被燒的事，頓時亂了套。打仗的心思一下子全沒了。曹軍趁這個機會，朝著袁營打過來。袁軍沒怎麼抵擋就敗了。將士們象河水決了口子，四散奔逃，誰也攔不住。袁紹也是顧命要緊，來不及戴頭盔，穿鎧甲，就穿著便服，帶了八百名騎兵，匆匆忙忙渡河跑了。曹操沒料到袁紹跑得會這麼快，想派兵去追都來不及了。
曹操到了袁紹的軍營裡，檢查那些沒帶走的文書，發現了一大堆信，都是他手下的一些人暗地裡給袁紹通報消息的。有人對曹操說：「這是證據。等回去查對出姓名，一個一個辦他們的罪。」曹操說：「不能這樣。當初袁紹那麼強大，我自己都怕保不住，還能怪別人嗎？」他就叫人把這些信全燒了。袁紹逃到了黎陽[在河南省浚縣東南]，想著自己這麼袁紹穿著便服，帶了八百名騎兵，匆匆忙忙渡河跑了。多軍隊，官渡一戰，死的死，傷的傷，逃的逃，差不多全完了，這才後悔不該不聽田豐的話。他對手下的人說：「我還有什麼臉見田豐吶？」
田豐在監獄裡聽說袁軍打了個大敗仗，也傷心得直流眼淚。監獄官對他說：「主公敗給了曹操，證明您當初的話是對的。他今後一定會重用您了。」田豐一聽，哭得更厲害了，搖著頭說：「主公心地狹窄。他如果打了勝仗，心裡高興，也許能饒了我。現在他打敗了，我的話都應驗了，他會更恨我。我是死定的了。」果然沒過幾天，袁紹派人傳令把田豐殺了。
袁紹還想重整旗鼓，跟曹操再拚一下。沒想到到了公元202 年五月，他連累帶氣，吐血死了。過了不久，曹操又消滅了袁紹的兒子袁譚、袁熙、袁尚。這麼著，袁紹的地盤全部歸了曹操。
曹操滅了袁紹，又親自率兵到汝南去進攻劉備。劉備抵擋不住，只好往南到荊州去投靠劉表。曹操也顧不上休整，馬不停蹄地又往北平定了烏桓和遼東。經過一連幾年的征討，他終於把北方統一了。將士們都想鬆鬆心，過幾天安靜日子。曹操可一點兒松不下心來。南方還有劉表、劉備、劉璋這些人；前不久，又聽說孫策病死了，孫策的弟弟孫權接著掌管了江東。他要想平定天下，非得再打幾場大仗不可。曹操帶兵回到了許都，一面下令分兵屯田，養精蓄銳；一面派人去探聽劉表、劉備的動靜。