楚國自從被秦國打敗以後，一直受秦國欺負，秦昭襄王即位以後，很客氣地給楚懷王寫信，請他到秦國相會，當面訂立盟約。
大夫屈原對楚懷王說：「秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。大王一去，准上他們的圈套。」 可是懷王的兒子卻一股勁兒勸楚懷王去，說：「咱們為了把秦國當做敵人，結果死了好多人，又丟了土地。如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能推辭人家呢。」 楚懷王聽信了兒子的話，就上秦國去了。果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。秦昭襄王把楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。大夫屈原勸楚頃襄王搜羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為懷王報仇雪恥。可是他這種勸告不但不頂事，反倒招來了一些大臣的仇視。
屈原抱著救國救民的志向、富國強民的打算，反倒被奸臣排擠出去，簡直氣瘋了。他到了湘南以後，經常在汨羅江（在今湖南省東北部，汨音mi）一帶一邊走，一邊唱著傷心的詩歌。
有一天，屈原在江邊遇見漁父。漁父對屈原說：「您不是楚國的大夫嗎？怎麼會弄到這等地步呢？」屈原說：「許多人都是骯髒的，只有我是個乾淨人；許多人都喝醉了，只有我還醒著。所以我被趕到這兒來了。我聽人說過，剛洗過頭的人總要把帽子上的灰塵撣乾淨，剛洗過澡的人總是喜歡撣撣衣上的灰塵。我（ ）跳進江心，葬身於魚腹中，（ ）能拿自己乾淨的身子跳到污泥裡，去染得一身髒。」由於屈原不願意隨波逐流活著，到了公元前278年五月初五那天，他終於抱著一塊大石頭，跳到汨羅江裡自殺了。漁父和附近的莊稼人很難受，把竹筒子裡的米撒了下去，算是獻給屈原的。
到了第二年五月初五那一天，當地的百姓想起這是屈原投江一週年的日子，又劃了船把竹筒子盛了米撒到水裡去祭祀他。後來，人們又把盛著米飯的竹筒子改為粽子，划小船改為賽龍船。這種紀念屈原的活動漸漸成為一種風俗。人們把每年農曆五月初五稱為端午節。
屈原死後，留下了一些優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌裡，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄托了無限的深情。後來人們稱屈原是一位我國古代傑出的愛國詩人。
