一次，孔子受楚昭王邀請，到楚國去訪問，途經陳、蔡兩國之間。而陳、蔡兩國的大夫，害怕孔子被楚國重用，會對本國不利，所以，他們派兵將孔子和他的弟子們，圍困在陳、蔡之間。孔子一行，因此連著七天沒生火做飯。熬的野菜湯裡，也沒有一粒米，弄得不少弟子無精打采，面有菜色。而此刻，孔子卻依然在室內，絃歌不止。
這時，弟子顏回在屋外擇野菜，見子路與子貢兩人在一起嘀咕道：
「先生兩次被魯國驅逐，在衛國也未能待下去，在宋國講學，連背靠的大樹都被人砍倒。到周地拜訪，又受老子的數落。現在，又被人圍困在陳、蔡之間。追殺先生的無罪，欺凌先生的無有禁止。先生倒好，依然在這裡絃歌鼓琴，自得其樂。難道做君子的，就這樣的沒有羞恥心嗎？」
顏回聽到這裡，無言以對。只好進到屋裡，告訴孔子。孔子聽後，推琴長歎道：「子路、子貢呀！難道你們真的是小人？召他們進來，我有話要跟他們說。」
子路、子貢進屋。子路抱怨地對孔子說：「老師，我們行到這種步田地，可以說是末路窮途了吧！」
孔子聽到這裡，厲聲喝道：「子路！這是什麼話？君子明於道謂之通，昧於道謂之窮。我們抱仁義之道，處在這少仁少義的亂世，遭受磨難，這是很正常的事，何窮之有？內省無愧於道，臨難不失己德，大寒至，霜雪降，因此才會知道松柏之真強茂。過去，齊桓公因在莒國受辱，反而樹立起王霸之志。晉文公在曹國受欺，因此產生稱霸之心。越王在會稽遭受奇恥大辱，卻使他更加堅定復國的志願。這次，我們遭遇這般磨難，難道不也會是件很幸運的事嗎？」
說完，孔子截然返身回到琴案，操琴而作。子路聞後，也隨之持兵器，昂然合拍而舞。子貢見此，愧然自歎道：「我真是不知道，天有多高，地有多厚呀！」
所以，古代有道德的人，得意也樂，失意也樂，所樂非關得失。有道德怡養於內，外境的得失，不過如寒暑風雨之替換，無足擾亂自心。
——故事取材於《莊子：讓王篇》