媽祖我國西南沿海救苦救難的第一女海神。她是五代閩王都巡檢史林願的小女兒，名叫林默。林默自幼好道，後來傳說又得到觀世菩薩的超度，就成為了海上女神，庇佑出海航行的人們，又因為的巨大善心，被人們尊為“天妃”。
故事還得從頭說起。話說五代的時候，在福建湄州，有一戶世代從事海上經商的林家。這年，林家的老爺剛剛去世，從此出海的任務落在兒子林願的身上。但是林願第一次出海就極為不順。原來，在這裡，做生意沒有官司府的保護是寸步難行的。林願也這才弄懂他父親在世時非得買個巡檢史的真正原因。林願也學他父親的樣，花了很大一部分的家產買了一個方便經商的巡檢史。於是林願一下就由一個布衣搖身變成了官老爺。他不僅可以收過往般只的稅，而且自家不必徵稅，所以自從林願做官之後，林府在海上的生意就很快就紅火起來，林家也就變得相當富有了。
後來，林願取了一個名叫小華的婦女為妻。小華沒幾年就為林家生下了四個兒子，但是不知什麼樣原因，這四個兒子看上去一點都不出眾，體格也很羸弱。林家怕將來自家香火不旺，就陪著妻子到普陀山去還願，請求觀世音菩薩再賜一子。其實林家一直就十分信奉觀世音菩薩，從小華的婆婆到小華都是這樣。
觀世音菩薩早就知道林家好道樂施，為官清廉，慈悲為懷，並且不遠千里來普陀山還願。隨即就對身邊的徒兒龍女說：“龍兒，後日你就投胎到林家，以了結這個緣分，你去了之後，到時也可收伏海上妖魔，替天行道！”
龍女聽了，極為不解地問道：“可是師傅，林家求的是兒子呀！”
“這是天意，你不要再問，快些下凡去吧！”觀世音菩薩不緊不慢的說。
龍女知道不便再問，就投胎到林家去了。
再說，林願夫婦從普陀山還願意回來，不幾天就懷上了身孕。到來年的三月二十三日，午時時分。青天白日，一聲巨響。只見林家前後，紅光閃閃，林府周圍的街頭都清香撲鼻。林家就產下了一千金。雖然生的是一個女孩，但畢竟是觀世音菩薩顯聖，林家一家上下都十分歡喜。也因為媽祖一生下來就很少說話，總是默默然的樣子，所以家裡就給她取名為“林默”。
自打林默稍大的時候，她就經常到海邊去看大海，為出海經商的父親祈求平安，也為所有出海的老百姓祝禱。而且，她有著一種神奇的能力，就是能夠預知海上的風暴，知道哪裡會不會發生海難。據說，有一次林願跟大兒子出海了。妻子天天在家裡為這父子兩個祝福，這天晚上她又在月下為他們祈禱，忽然聽到默兒在睡房裡左翻右滾的，就連忙帶著丫環走到林默的屋子裡，只見默兒正在做惡夢。屋子裡很暗，還充滿著的一股檀香的味道，月光被緊緊關著的窗戶擋在門外，只有豆點的燈芯在燭台上跳動著，好像快要熄滅的樣子。林默睡在床上，一點都不安靜，翻來滾去，一會兒抓著床沿，一會兒拽緊蚊帳。林夫人非常擔心女兒，趕忙將女兒叫醒。
默兒夢中醒來，吃驚地對林夫人說：“媽媽，不好了，大哥掉到海裡去了！”母親聽後嚇了一跳。林默從床上坐了起來，埋怨母親道：“媽媽，父親他們在海上遇到了很強大的風暴，很多船都快翻了。剛才我雙手各拉著一條船，左手拉著哥哥的，右手拉著父親的那隻。當我正想把他們的船靠近，可是你把我叫醒了，匆忙之中，我鬆掉了左手，大哥的船就翻了。”
林夫人目瞪口呆，不知所措。最後等到林願從海上回來後，果然就不見了大兒子。這件事傳出去之後，人們都覺得林默很不平常，說她是天上的仙人下凡。
到後來的北宋宣和年間，給事中路允迪出使高麗，在歸來的途中突遇風暴，但是由於得到媽祖的保佑，最終逃過了的風暴，安全返回了大宋。回來之後，路允迪到宋徽宗那裡，請旨下詔，求皇上加封海神媽祖。宋徽宗對媽祖林默的事跡早有所聞，聽到這件事後，特敕封林默為“湄洲神女”，並題廟額“順濟”，就是救人苦難的意思。朝廷還派人在湄洲修了“媽祖廟”。
明朝永樂十一年，夏秋之際，鄭和率領一支龐大的艦隊，載著兩萬多官兵下西洋。這樣的非凡的氣勢，驚動了海內外，但也吸引了海盜覬覦的目光。不久，鄭和的艦隊進入了南海。這是海盜最為猖獗的地區，雖然鄭和每次都是有備而來，但是每次都會遭到這裡的海盜之王陳祖義的突然襲擊。當天晚上，鄭和在艙裡休息，很快就進入了夢鄉。這時，一盞紅燈飄到他的床前，眨眼就化作了一個身著紅裙子的女子。睡夢中的鄭和吃了一驚，迷迷糊糊地趕忙從床上坐了起來，跪下就拜。他知道是神女顯聖。海神知道鄭和一生忠義，就把禦敵之法詳細地給他說了一通。鄭和也正是在海神媽祖的指點下戰勝了陳祖義，寫下了鄭和七次下西洋輝煌篇章。鄭和也屢次上表永樂皇帝，宣稱“天妃神顯靈應，默伽佑相”。於是明成祖朱棣下令在湄洲、長樂、太倉、南京等地建了天妃媽祖的廟宇，還親自寫了《南京弘仁普濟天妃宮碑》碑文，盛讚天妃媽祖的功德。
令我們奇怪的是，澳門別名是“媽祖”，這是葡萄牙人對澳門的最早稱謂。“媽祖”在葡文裡寫作MACAU，英文寫作MACAO。廣州話的音譯就是“媽祖”。這名稱的來源，是因為“媽祖”作為海上女神，已經傳遍了世界各地。葡萄牙人初到澳門時，是在“阿媽港”登陸。阿媽就是保佑航海者的女神媽祖，媽閣廟就是專門供奉這個女神的。所以，葡萄牙人到了澳門之後，最先就把這個地方稱為“媽祖”，也是對海神媽祖的祝福。
現在，在澳門，有一年一度的媽祖文化節倍受航海人的關注。千年媽祖，備受世人世代崇拜，不僅是中國的，也是世界的。