夏啟是大禹的兒子，是大禹娶塗山氏女生的。關於啟的出生和啟的得名，有一個非常傳奇的故事片。
據說大禹治水，一直到了三十歲還沒有結婚。有一次，他治水來到塗山（現在的會稽山），偶然間碰到一條九尾的白狐狸，這狐狸來到他的面前，搖擺著一把像掃帚一樣的毛蓬蓬的尾巴。這狐狸是和龍、鳳、麒麟等動物一樣同屬於吉祥的生物。禹見到這九尾白狐，不禁想起塗山當地流傳的一首民間歌謠，歌謠的大意是說：誰見了九條尾巴的白狐狸，誰就可以做國王；誰娶了塗山的女兒，誰就可以家道興旺。
想到這裡，大禹心裡明白了八九分。塗山氏有一個女兒，取名為女嬌，態度很嫻雅，儀容也十分秀美。最後禹娶了女嬌作妻子。可是結婚沒幾天，禹又離開新婚的妻子，忙忙碌碌到別的地方治理洪水去了。女嬌被送到禹的都城安邑。但是女嬌在那裡生活極不習慣，加上她很思戀遠在幾千里之外的大禹和家鄉，就經常到城南門外的去張望，每天都要去，後來南門外的這個地方就有了“望鄉台”，就是女嬌登台遠望的所在。
最後，女嬌覺得大禹在外治水生活很清苦，就堅決要求跟隨大禹一起到去治水。大禹沒有辦法，只得答應。
一天，大禹在外面一整天沒有回家，女嬌柔怕丈夫肚子餓，就給大禹送中飯去。誰知當女嬌柔來到大禹治水的地方，竟總是找不到大禹，就爬到韹轅山上去。等她爬到山上一看，只見一隻大黑熊正在用力鑿石推土，開挖河道。女嬌柔感到非常害怕，轉身就往回跑，一不小心摔倒在地上。其實這頭黑熊是大禹變化的，大禹見有人摔倒了，忙轉身一看，竟是自己的妻子給送飯來了，摔倒在路邊。
大禹猛然想起，自己一直變成一頭巨熊在開山，但是從沒有告訴過妻子，就想跑過去跟她解釋。禹跑了過去，可是卻忘記變回人形了。他的妻子見大熊朝自己跑來了，趕忙從地上爬起來，沒命地向山下。眼看女嬌就要被大禹變化的黑熊追上了，就在這緊要關頭，女嬌嚇得暈死過去，而且立刻化為了一塊石頭，立在家門口的山坡上。大禹看到自己的妻子化為了石頭，非常傷心後悔，怪自己一直瞞著妻子。想到這裡，禹情不自禁地抱著石頭哭了起來。哭過了之後，禹轉念一想，妻子已經懷了身孕。自己的兒子也跟著變成了石頭，於是又哭了起來，邊哭邊向石頭傾訴。
這時，只聽得轟隆的一聲，這塊石頭裂開了，從裂縫中蹦跳出一個活潑的小男孩，大禹急忙向前一把抱住。也因為，這孩子是從從啟開的石頭中生出來的，禹就給自己的孩子起名為“啟”。
大禹死的時候，想把帝位傳給協助他治水有功的伯益。伯益本來也是天神，他在幫助禹治理洪水的工作中，功勞最大。伯益是天上的神鳥——燕子的後代，他本人也是一隻燕子變的。在治水的過程中，他常常帶著人民，打著火把，去把山林水澤中因洪水而長得過於繁茂的草木燒掉，使害人的禽獸無處藏身，讓他們只好遠遠地逃走了，這樣人們才又過上了安居樂業的生活。伯益又懂各種鳥獸的性情和它們的語言，治水成功以後，他幫助人們馴服許多的鳥獸，從此人間世世代代就餵養上了很多的家禽。
後來舜把一個女兒嫁給了他，並賜他姓嬴。據說，他後來就成了秦國王族的祖先。伯益生了兩個兒子，一個叫大廉，另外一個兒子叫若木。大廉又稱鳥俗氏，他的玄孫孟戲和仲衍，完全是鳥雀的身軀，卻都說人的語言。
可是禹的兒子啟為了爭得王位把伯益給殺了。這樣，在大禹死後，啟即位為天子，建立夏朝，世稱夏啟。夏啟即位後，在鈞台大宴各地首領，各路的首領都來了，惟獨有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，因而拒不參加。夏啟於是發動了對有扈氏的戰爭，最終啟憑借自己先進的戰車打敗了有扈氏，擴大了版圖，建立了統一的國家。啟由於荒淫無度，在位只有二十九年。
啟死後把王位進一步傳給了兒子太康，從而真正開始了家天下的夏朝。