龍是中國古代的神獸之首，亦可以認為本身就是神的化身，神的一種。傳說龍生有九個孩子，名字分別是贔屭(音bi xi)鴟吻(音chī wěn)饕餮(音tāo tie)睚眥(音ya zi)狴犴(音bi an)狻猊(音suān ni)趴蝮(音ba xia)椒圖(音jiāo tu)蒲牢(音pu lao)，傳說有著各種性情，各司其職。
龍在其形象形成過程中，曾海納百川的彙集了多種怪異的獸形象。到後來，這些怪異獸像在龍形象發展的同時糅合了龍的某一種特徵，形成了龍生九子各不相同的說法。但龍之九子為何物，究竟誰排老大誰排老二，並沒有確切的記載。民間也有各種各樣的說法，不一而同。
據說一次明孝宗朱佑樘曾經心血來潮，問以博學著稱的禮部尚書李東陽：「朕聞龍生九子，九子各是何等名目？」李東陽竟也不能回答，退朝後七拼八湊，拉出了一張清單。按李東陽的清單，龍的九子是：趴蝮、嘲風、睚眥、贔屭、椒圖、螭吻、蒲牢、狻猊、囚牛。不過在民間傳說中的龍子卻遠遠不止這幾個，狴犴、貔貅、饕餮等等都被傳說是龍的兒子。其實所謂龍生九子，並非龍恰好生九子。中國古代傳統文化中，往往以九來表示極多，而且有至高無上的地位。九是個虛數，又是個貴數，所以用來描述龍子。如果非要選出九子來的話，也應該選出其中在民間影響最大的九個。李東陽也是一時急於交差，所提之名單並不具代表性。 對於「龍生九子」，影響較大的一種說法是：
長子囚牛，喜音樂，立於琴頭。一些貴重的胡琴頭部至今仍刻有龍頭的形象，稱其為「龍頭胡琴」。
次子睚眥(ya'zi)，樣子像長了龍角的豺狼，怒目而視，雙角向後緊貼背部。嗜殺喜鬥，刻鏤於刀環、劍柄等兵器或儀仗上起威懾之用。
三子嘲風，樣子像狗，平生好險，今殿角走獸是其遺像。這些走獸排列著單行隊，挺立在垂脊的前端，走獸的領頭是一位騎禽的「仙人」，後面依次為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、和行什。它們的安放有嚴格的等級制度，只有北京故宮的太和殿才能十樣俱全，次要的殿堂則要相應減少。嘲風，不僅象徵著吉祥、美觀和威嚴，而且還具有威懾妖魔、清除災禍的含義。
四子蒲牢，形狀像龍但比龍小，喜音樂和鳴叫，刻於鍾鈕上。據說蒲牢生活在海邊，平時最怕的是鯨魚。每每遇到鯨魚襲擊時，蒲牢就大叫不止。於是，人們就將其形象置於鍾上，並將撞鐘的長木雕成鯨魚狀，以其撞鐘，求其聲大而亮。
五子狻猊(suān ni)，又稱金猊、靈猊。狻猊本是獅子的別名，所以形狀像獅，喜煙好坐，倚立於香爐足上，是隨著佛教傳入中國的。由於佛祖釋迦牟尼有"無畏的獅子"之喻，人們便順理成章地將其安排成佛的座席，或者雕在香爐上讓其款款地享用香火。另外，狻猊還是文殊菩薩的座騎，在文殊菩薩的道場五台山上還建有供奉狻猊的廟宇。因狻猊為龍的五子，所以廟名為五爺廟，在當地影響頗大。明清之際的石獅或銅獅頸下項圈中間的龍形裝飾物也是狻猊的形象，它使守衛大門的中國傳統門獅更為睜崍威武。
六子贔屭(bixi)，又名霸下，樣子似龜，喜歡負重，碑下龜是也。相傳上古時它常背起三山五嶽來興風作浪。後被夏禹收服，為夏禹立下不少汗馬功勞。治水成功後，夏禹就把它的功績，讓它自己背起，故中國的石碑多由它背起的。霸下和龜十分相似，但細看卻有差異，霸下有一排牙齒，而龜類卻沒有，霸下和龜類在背甲上甲片的數目和形狀也有差異。霸下又稱石龜，是長壽和吉祥的象徵。它總是吃力地向前昂著頭，四隻腳拚命地撐著，掙扎著向前走，但總是移不開步。
七子狴犴(bi』an)，又名憲章，樣子像虎，有威力，好獄訟，人們便將其刻鑄在監獄門上，故民間有虎頭牢的說法。又相傳它主持正義，能明是非，因此它也被安在衙門大堂兩則以及官員出巡迴避的牌上端，以維護公堂的肅然之氣。
八子負屭(fu xi)，身似龍，雅好斯文，盤繞在石碑頭頂或兩側。
末子螭(chī)吻，又名鴟尾或螭(chī)吻，魚形的龍(也有說像剪了尾巴的蜥蜴)，喜四處眺望，遂位於殿脊兩端。在佛經中，螭吻是雨神座下之物，能夠滅火。所以把它安在屋脊兩頭也有作消災滅火的功效。
可以發現這種說法中，長子囚牛和四子蒲牢都喜音樂，三子嘲風和末子螭吻都位於屋頂，六子贔屭和八子負屭都圍著石碑，有重複之嫌。如果把他們二取一，再補進其他一些常見說法，會比較好一些：
饕餮(tāotie)，樣子似狼，性貪吃，位於青銅器上，現在稱之饕餮紋。因它又能喝水，故古代也將其刻在橋樑外側正中，防止大水將橋淹沒。據民間傳說，這種怪獸貪吃無厭，把能吃的都吃光了以後，最後竟然吃了自己的身體，到最後吃得只剩一個頭部，所以落下個「有首無身」的名聲。
趴蝮(bā xia)，又名蚣蝮，樣子似魚非魚，善水性，體態優美，飾於石橋欄杆頂端。
椒圖，形似螺蚌，好閉口，性情溫順，有點自閉症，反感別人進其巢穴，故人們常將其形象雕在大門的鋪首上，或刻畫在門板上。
貔貅(pi'xiū)，在南方及東南亞一帶都稱其為龍的第九子，是古代瑞獸，有獨角、雙角之形，短翼、卷尾、鬃須，是最強之催財風水工具，尤對偏行有奇效，例如外匯、股票、金融、彩馬、期貨、賭場等等。自古貔貅都是作為守護財寶吐寶之聖物，貔貅在五行風水中帶火性，故能招來大量的金錢，使世間財源自此打開。傳說其嘴大無肛，只進不出，深為賭徒所喜。澳門賭場便擺了一隻玉貔貅，寓意嘴大吃四方，只掙不賠。