傳說在遠古的堯帝時期，黃河流域經常發生洪水。為了制止洪水氾濫，保護農業生產，堯帝曾召集部落首領會議，徵求治水能手來平息水害。鯀被推薦來負責這項工作。鯀接受任務後，作三仞之城，想把居住區圍護起來堵塞洪水，做了九年也沒做好，最後被放逐到羽山而死。舜帝繼位以後，任用鯀的兒子禹治水。
禹總結父親的治水經驗，用水方法為「疏順導滯」，就是利用水自高向低流的自然趨勢，順地形把淤塞的川流疏通，把洪水引入疏通的河道、窪地或湖泊，然後合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農業生產。
在大禹治水的過程中，留下了很多膾炙人口的感人傳說。相傳禹借助自己發明的原始測量工具—準繩和規矩，走遍大河上下，用神斧劈開龍門，鑿通積石山和青銅峽，使河水暢通無阻；他治水居外13年，三過家門而不入，連自己剛出生的孩子都沒工夫去愛撫；他不畏艱苦，身先士卒，他是中國歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。
因為治水有功，舜傳位給禹。後來，禹的兒子啟成為夏朝的第一代君王，禹便被稱為「夏宗神」。
神話故事大禹治水
堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子。
堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。他徵求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀（音gǔn）。
堯對鯀不大信任。首領們說：「現在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！」堯才勉強同意。
鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。因為他只懂得水來土掩，造堤築壩，結果洪水沖塌了堤壩，水災反而鬧得更凶了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到治水的地方去考察。他發現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。
禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
經過十三年的努力，終於把洪水引到大海裡去，地面上又可以供人種莊稼了。
禹新婚不久，為了治水，到處奔波，多次經過自己的家門，都沒有進去。有一次，他妻子塗山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。
當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北）。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那裡，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。
後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。
舜年老以後，也像堯一樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯盟首領。
這時候，已到了氏族公社後期。生產力發展了，一個人生產的東西，除了維持自己的生活，還有了剩餘。氏族、部落的首領們利用自己的地位，把剩餘產品作為自己的私人財產，變成氏族的貴族。有了剩餘的產品，部落和部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解。
由於禹在治水中的功績，提高了部落聯盟首領的威信和權力。傳說禹年老的時候，曾經到東方視察，並且在會稽山（在今浙江紹興一帶）召集許多部落的首領。去朝見禹的人手裡都拿著玉帛，儀式十分隆重。有一個叫做防風氏的部落首領，到會最晚。禹認為怠慢了他的命令，把防風氏斬了。這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名符其實的國王了。禹原來有個助手叫做皋陶（音gāoyao），曾經幫助禹治理政事。皋陶死後，皋陶的兒子伯益也做過禹的助手。按照禪讓的制度，本來是應該讓伯益做禹的繼承人的。但是，禹死以後，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。
這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度。我國歷史上第一個奴隸制王朝──夏朝出現了。