牛郎織女是一個很美麗的千古流傳的愛情故事，是我國四大民間愛情傳說之一。南北朝時代任昉的《述異記》裡有這麼一段：「大河之東，有美女麗人，乃天帝之子，機杼女工，年年勞役，織成雲霧絹縑之衣，辛苦殊無歡悅，容貌不暇整理，天帝憐其獨處，嫁與河西牽牛為妻，自此即廢織紝之功，貪歡不歸。帝怒，責歸河東，一年一度相會。」
相傳天上有個織女星，還有一個牽牛星。織女和牽牛情投意合，心心相印。可是，天條律令是不允許男歡女愛、私自相戀的。織女是玉帝與瑤姬的女兒（這是新版《牛郎織女》電視劇篡改的，瑤姬實與牛郎織女無關！)，王母便將牽牛貶下凡塵了，令織女不停地織雲錦以作懲罰。
織女的工作，便是用了一種神奇的絲在織布機上織出層層疊疊的美麗的雲彩，隨著時間和季節的不同而變幻它們的顏色，這就是「天衣」。自從牽牛被貶之後，織女常常以淚洗面，愁眉不展地思念牽牛。她坐在織機旁不停地織著美麗的雲錦以期博得王母大發慈心，讓牽牛早日返回天界。
一天，幾個仙女向王母懇求想去人間碧蓮池一遊，王母今日心情正好，便答應了她們。她們見織女終日苦悶，便一起向王母求情讓織女共同前往，王母也心疼受懲後的孫女，便令她們速去速歸。
話說牽牛被貶之後，落生在一個農民家中，取名叫牛郎。後來父母去世，他便跟著哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要與他分家，只給了他一頭老牛和一輛破車，其他的都被哥哥嫂嫂獨佔了。然後，便和牛郎分家了。
從此，牛郎和老牛相依為命，他們在荒地上披荊斬棘，耕田種地，蓋造房屋。一兩年後，他們營造成一個小小的家，勉強可以餬口度日。可是，除了那只不會說話的老牛而外，冷清清的家只有牛郎一個人，日子過得相當寂寞。牛郎並不知道，那條老牛原是天上的金牛星。
這一天，老牛突然開口說話了，它對牛郎說：「牛郎，今天你去碧蓮池一趟，那兒有些仙女在洗澡，你把那件紅色的仙衣藏起來，穿紅仙衣的仙女就會成為你的妻子。」牛郎見老牛口吐人言，又奇怪又高興，便問道：「牛大哥，你真會說話嗎？你說的是真的嗎？」老牛點了點頭，牛郎便悄悄躲在碧蓮池旁的蘆葦裡，等候仙女們的來臨。不一會兒，仙女們果然翩翩飄至，脫下輕羅衣裳，縱身躍入清流。牛郎便從蘆葦裡跑出來，拿走了紅色的仙衣。仙女們見有人來了，忙亂紛紛地穿上自己的衣裳，像飛鳥般地飛走了，只剩下沒有衣服無法逃走的仙女，她正是織女。織女見自己的仙衣被一個小伙子搶走，又羞又急，卻又無可奈何。這時，牛郎走上前來，對她說，要她答應做他妻子，他才能還給她的衣裳。織女定睛一看，才知道牛郎便是自己日思夜想的牽牛，便含羞答應了他。這樣，織女便做了牛郎的妻子。
他們結婚以後，男耕女織，相親相愛，日子過得非常美滿幸福。不久，他們生下了一兒一女，十分可愛。牛郎織女滿以為能夠終身相守，白頭到老。可是，王母知道這件事後，勃然大怒，馬上派遣天神將織女捉回天庭問罪。這一天，織女正在做飯，下地去的牛郎匆匆趕回，眼睛紅腫著告訴織女：「牛大哥死了，他臨死前說，要我在他死後，將他的牛皮剝下放好，有朝一日，披上它，就可飛上天去。」織女一聽，心中納悶，她明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被貶下凡的牽牛說了幾句公道話，也貶下天庭。它怎麼會突然死去呢？織女便讓牛郎剝下牛皮，好好埋葬了老牛。
正在這時，天空狂風大作，天兵天將從天而降，不容分說，押解著織女便飛上了天空。正飛著、飛著，織女聽到了牛郎的聲音：「織女，等等我！」織女回頭一看，只見牛郎用一對籮筐，挑著兩個兒女，披著牛皮趕來了。慢慢地，他們之間的距離越來越近了，織女可以看清兒女們可愛的模樣，孩子們了都張開雙臂，大聲呼叫著「媽媽」，眼看，牛郎和織女就要相逢了。可就在這時，王母駕著祥雲趕來了，她拔下她頭上的金簪，往他們中間一劃，霎時間，一條天河波濤滾滾地橫在了織女和牛郎之間，無法橫越了。
織女望著天河對岸的牛郎和兒女們，直哭得聲嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活來。他們的哭聲，孩子們一聲聲「媽媽」的喊聲，是那樣揪心裂膽，催人淚下，連在旁觀望的仙女、天神們都覺得心酸難過，於心不忍。王母見此情此景，也稍稍為牛郎織女的堅貞愛情所感動，便同意讓牛郎和孩子們留在天上，每年七月七日，讓他們相會一次。從此，牛郎和他的兒女就住在了天上，隔著一條天河，和織女遙遙相望。在秋夜天空的繁星當中，我們至今還可以看見銀河兩邊有兩顆較大的星星，晶瑩地閃爍著，那便是織女星和牽牛星。和牽牛星在一起的還有兩顆小星星，那便是牛郎織女的一兒一女。
牛郎織女相會的七月七日，無數成群的喜鵲飛來為他們搭橋。鵲橋之上，牛郎織女團聚了！織女和牛郎深情相對，摟抱著他們的兒女，有無數的話兒要說，有無盡的情意要傾訴啊！
後來，每到農曆七月初七，相傳牛郎織女鵲橋相會的日子，姑娘們就會來到花前月下，抬頭仰望星空，尋找銀河兩邊的牛郎星和織女星，希望能看到他們一年一度的相會，乞求上天能讓自己能像織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的美滿婚姻和美麗的愛情，由此形成了七夕節。（牛郎織女一年一相會，天上一天，地下一年，所以牛郎織女天天相會）
這個故事蘊含了母系氏族社會的核心價值觀，就是母系家族養育孩子，丈夫只能隔一段時間才能與妻兒團聚。由此可見其歷史之悠久。
起源與發展
「織女」、「牽牛」二詞見諸文字，最早出現於《詩經》中的《大東》篇。詩中的織女、牽牛只是天上兩個星座的名稱，它們之間並沒有什麼關係。到了東漢時期，無名氏創作的《古詩十九首》中，有一首《迢迢牽牛星》，從中可以看出，牽牛、織女已是一對相互傾慕的戀人，不過詩中還沒有認定他們是夫妻。在文字記載中，最早稱牛郎、織女為夫婦的，應是南北朝時期梁代的蕭統編纂的《文選》，其中有一篇《洛神賦》的註釋中說：「牽牛為夫、織女為婦，織女牽牛之星各處河鼓之旁，七月七日乃得一會。」這時「牛郎織女」的故事和七夕相會的情節，已經初具規模了，由天上的兩顆星宿，發展成為夫妻。但在古人的想像中，天上的夫婦和人間的夫婦基本上是一樣的，因此，故事中還沒有什麼悲劇色彩。至於為什麼牽牛、織女要在「七月七日乃得一會」呢？原文未交代。據後世推測，可能一方面是每年七月夜間的星辰在天空最為明亮，牽牛、織女二星相距較近；另一方面，七月七日是當時民間風俗「乞巧」的日子，而勞動人民都把織女當作勞動能手，因此能在「十日之內，織娟百匹」，便向她「乞巧」。
於是，人們就把牛郎織女故事和民間習俗揉合到一起了。隨著時間的流逝，這個故事在繼續豐富和發展。在《荊楚歲時記》中有這樣一段記載：「天河之東有織女，天帝之子也，年年織杼勞役，織成雲錦天衣。天帝哀其獨處，許配河西牽牛郎，嫁後遂廢織衽。天帝怒，責令歸河東，唯每年七月七日夜一會。」牛郎織女的故事發展到此，就起了較大的變化。由於牛郎織女婚後貪圖享樂，「廢織衽」，因而激怒了天帝，受到懲罰。這便給故事帶來了悲劇氣氛。除此之外，還有兩種傳說。一是：織女是天帝的第七個（有的說是第九個）孫女，在天河東面織雲錦天衣，牛郎在天河西邊看牛，兩人都很勤勉。天帝愛憐他們，讓他們結婚。婚後兩人貪圖享樂，荒廢勞動。天帝發怒，使他們分開，中間隔天河，命烏鴉去告訴他們，七天見面一次。烏鴉卻傳錯了話，說成每年七月七日見一次面。二是：織女是王母娘娘的外孫女，在天上織雲彩。牛郎是人間的一個看牛郎，受兄嫂虐待。有一天，牛告訴他，織女要和別的仙女到銀河去洗澡，叫牛取一件仙衣，織女找衣服的時候，再還給她，並要求和她結婚，她一定會答應。牛郎就照樣做了。織女和牛郎結婚後，生了一男一女，王母娘娘知道了，便把織女捉回去。牛又告訴牛郎，他可把它的皮披在身上，追到天上去。等牛郎挑了兩個小孩，追到天上去時，王母娘娘拔下頭上的髮簪，在織女後面一劃，形成一道天河，把這一對恩愛夫妻隔開了。他們天天隔河想望啼泣，感動了王母娘娘，於是允許他們每年七月七日相會一次。相會時，由喜鵲為他們架橋。前一種傳說中的基本情節，和《荊楚歲時記》中的差不多，只是增添了「烏鴉傳話」的情節。後一種傳說則大大豐富、發展了原來的故事。它從星辰之間的神的愛情，轉化為人神之間的戀愛故事了。至於其他種種傳說，大多數是以此為藍本而加以延伸的。那麼，為什麼在後一個傳說中，要加進老牛這個角色，並使它在故事中發揮了巨大的作用呢？因為牛是農家寶，農民熱愛耕牛，甚至還在耕牛身上寄托著自己的生活理想。生活的理想遭到阻礙時，農民容易產生救助於牛的幻想，希望牛發揮神奇的力量，幫助自己渡過難關。同時，把動物人格化，也是各種民間傳說經常採用的藝術手法之一。
湖北省鄖西縣中部，有一條由北朝南的蜿蜒河流，叫天河。天河是鄖西境內的第三大河流，也是世界上唯一一條叫天河的河流，它在世界地圖上獨享「天河」之名，鄖西的天河，流淌著一個美麗的傳說。古老天河在鄖西，七夕傳說源於天河。牛郎織女的傳說是一個很美麗的，千古流傳的愛情故事，也是中國四大民間傳說之一。這個傳說始終和七夕節相連，七夕坐看牽牛織女星，是民間的習俗。相傳，在每年的這個夜晚，是天上織女與牛郎在天河鵲橋相會之時，這是中國傳統節日中最具浪漫色彩的一個節日。天河發源於秦嶺東南部陝西照川，全長69公里，是漢水的重要的支流之一，流經鄖西62.7公里。天河東邊是楊家河、歸仙河，西邊是美女河、仙河，正好與天象相對。而天河邊的石公公、石婆婆、懸鼓觀、天池庵等景點卻都與星象圖相反，說明了鄖西人對衝破天河阻隔的期盼。有天河，就有牛郎織女的傳說，就有獨特的七夕民俗。在鄖西，人們將牛郎織女忠貞不渝的愛情故事代代相傳。老人時時告誡後輩：男兒要像牛郎一樣勤勞、質樸、善良、執著，女兒要像織女一樣智慧、忠貞、節儉、孝順。這條天河彷彿一下讓人迷失，不知該從哪裡遊走。因為鄖西的天河是有靈性的，她完全充當了導遊角色，天河的方向就是人想要去的方向。每年農曆七月初七，人們過「乞巧節」。那天，婦女們組織開展各種勞動競賽，以在競賽中提高技藝。夜幕降臨，人們來到河邊燃放河燈，順河漂流的盞盞河燈，寄托著人們對逝去親人的哀思，承載著人們對家庭、親人的祈福，同時，也是在為牛郎指路以盡快與織女相會。「河燈亮，河燈明，牛郎織女喜盈盈」的民謠，在鄖西縣境內廣為流傳。
七夕在中國，天河在鄖西
「維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。」《詩經·小雅·大東》中這段有關織女、牽牛星宿的記載，被專家認為是牛郎織女傳說的萌芽和胚胎。還有一首與織女有關的《詩經．周南·漢廣》中述「漢有游女，不可求思」。據史料記載，這些詩中的「漢」即指漢水，又指天漢（銀河）。鄖西有漢水，《鄖西縣志》介紹，境內有漢水。漢水沿縣境穿行91.8公里，是鄖西南與陝西、本省的鄖縣的界河，上起陝西旬陽仙河口，下至本縣河夾歸仙河口鷹嘴石與鄖縣。「天河」是牛郎織女相會之地，鄖西境內有天河，全長65公里，它發源於陝西照川，經城關、觀音出天河口入漢江，是漢江的第三大支流在天河口流入漢江。對於天河的記載，目前最早的文字記載，見於明嘉靖（1522年——1566年）《湖廣鄖陽府志》（薛鋼纂修、吳廷舉續修）中已有天河的記載：「天河，在縣西一里。水出虎鳴峪山而下以達於漢，望之如天上來，故名」。鄖西有天河、臨漢水，而且是唯一的漢水連天河之地，有名稱，也有實物。因此，僅從地名上講，鄖西與牛郎織女傳說的起源相連緊密。