古時候有一個男子忽然從天上降落下來，落在蜀國東南的朱提，他的名字叫杜宇。恰巧在這個時候，有個名叫利的女子，也正從江源的井水裡湧現出來。這天造地設的兩個奇人兩情相悅，便結為夫妻。杜宇自立為蜀王，號稱望帝，把郫地定為他的國都。
望帝當國的時候，很關心人民的生活，教導人民如何種植莊稼，時常叮囑大家要抓緊天時季節，不要耽誤了田里的生產。那時，蜀國水災時有發生，望帝雖然憂念人民身遭禍難，但一時想不出有什麼好的辦法把水患根除。有一年，忽然從江水裡逆流浮上來了一具男屍，令大家驚奇的是，這具男屍竟然逆流朝上浮，而不是順流往下淌，於是便把他打撈起來。更奇怪的是，剛剛打撈起來，屍首一碰到江岸的土地就復活了，自說是楚國人，名叫鱉靈，不知怎麼，一不小心失足落入水中，便從楚國一直浮到了這裡。
望帝聽說江水送來一個怪人，也暗暗稱奇，於是便命人把他帶來相見。兩人一見如故，談得情投意合。望帝覺得鱉靈不但智慧聰明，並且水性很好，在這常有水災為患的地區，是用得著這個人才的，便任命他為蜀國的宰相。鱉靈做宰相沒有多久，一場洪水忽然暴發——巫山的峽谷過於狹窄，把長江的水流壅塞住了。望帝就叫宰相鱉靈去治理洪水。鱉靈在治水這件事上，果然表現出非凡的才能。他帶領人民鑿開了巫山，使壅塞的水流通過巫峽，奔流到夔門以外的大江裡去，將洪水的災患平息了。
望帝因為鱉靈治水有功，自願將王位禪讓給他，鱉靈接受了王位，號稱開明帝，又號叢帝。望帝本人卻跑到西山去隱居起來。望帝在西山隱居沒有多久，隱約聽到一些對他的名譽有很大損傷的謠言。謠言說正當鱉靈到外面去治水的時候，望帝卻在家裡和他的妻子私通;鱉靈治水回來，望帝自己感到羞慚，這才把王位禪讓給鱉靈，跑去隱居起來。
一番光明磊落的心意反而被當作是卑鄙齷齪的念頭，這使得隱居在山林中的望帝真是百思不得其解。他百口莫辯，暗自也有些懊悔先前的禪位未免是多事了。他就這麼鬱悒愁悶地死在深山窮谷裡。他死了以後，他的魂靈化作了一隻鳥，就是杜鵑，也叫杜宇。整天一聲聲悲哀地啼叫：「不如歸去！不如歸去！」直到它的口裡流出鮮血。