在太古時期，有一隻兇猛的野獸，它居住在深山密林之中，人們管它叫「年」。「年」長得碩大無比，而且生性凶殘。只要誰惹惱了它，它一定會張開那張血盆大口，一口把他給吃掉。同時，「年」也很懶，它喜歡睡大覺，一睡就是三百六十五天，當它從睡夢中醒來的時候，總是感覺肚子咕嚕咕嚕地叫個不停。這時候，它就下山來到村子裡，見到什麼就吃什麼，就連那些住在村子裡的老人和孩子都不放過，等肚子填飽以後，它才會滿意地一搖一擺地走回家去繼續睡大覺，然後在下一個三百六十五天後醒來，繼續下山找東西吃。
就這樣，這只「年」獸，年復一年地來到村子裡吃人，弄得大家人心惶惶。阿寶住的村子年年都被「年」獸襲擊，他的爸爸、媽媽和妹妹就在上一次「年」下山的時候全被吃掉了，所以阿寶特別痛恨這只凶殘的野獸。這年除夕，阿寶村裡的人們扶老攜幼上山躲避「年」獸。這時，從村外來了個乞討的老人，他手拄枴杖，肩搭袋囊，銀白色的鬍鬚一直拖到了地上。這個時候，大家都忙著封窗鎖門，收拾行裝，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌的景象，誰還有心思去關照這位可憐的乞討老人呢？人們只是匆忙地看那老人一眼，就趕緊離開了。當老人走到阿寶家的時候，阿寶從屋子裡走出來，給了這位可憐的乞討老人一些食物，並勸他快跟隨大家上山躲避「年」獸。沒想到乞討老人聽後，捋著他的鬍鬚，笑瞇瞇地說：「小兄弟，你能讓我這個孤苦無依的老人借宿一晚嗎？」阿寶吃驚地望著這位乞討老人，說：「老人家，難道你不知道今天晚上可怕的『年』獸要來嗎？現在大家都攜老帶小，打點好行裝到深山裡避難去了，你也應該跟著他們一起去。」那位乞討的老人聽後，只是微笑，什麼也不說。
「好吧，既然如此，那你就進來吧。」阿寶對老人說道。「謝謝你，好心的年輕人，有我在，今晚你什麼都不用怕了。」說著，老人從肩上放下袋囊，又從裡邊抽出兩張長長的紅紙，「來，你把這兩張紅紙貼在門上。」阿寶不知道這兩張紅紙有什麼用，於是就問：「貼這兩張紅紙做什麼呀？」乞討老人捏著鬍子，微微笑了一笑，回答說：「你只管貼上去就行了，照我說的話去做吧。」阿寶按照老人的吩咐將兩張紅紙對稱地貼在了門的兩邊，然後攙扶著那位乞討老人進了屋子。「我這裡還有兩支蠟燭，一會兒天黑了你就把它們點燃吧。」老人遞給阿寶的是兩支紅色的蠟燭。
阿寶接過那兩支紅色的蠟燭，又問：「我家裡也有蠟燭，可不是紅色的，為什麼你要我今晚點它們呢？」乞討老人微笑著又指了指院子裡堆放的那些竹子：「好心的年輕人，我感覺有些冷，不如把那些竹子燒起來給我取個暖吧。」老實的阿寶這次並沒有多想，他立刻就動手生起火來。天色漸漸黑下來，「年」從深山裡躥了出來，它大搖大擺地走進村子，東看看，西瞧瞧，只見家家戶戶宅門緊閉，門前只堆著一些芝麻稈，街上一個人影兒也沒有。「怎麼今年這村子連一個人也沒有？」「年」皺起了眉頭。在村子裡轉悠了大半個晚上，「年」一無所獲，於是只好去啃那些芝麻稈充飢。它大口地嚼著那些乾巴巴的芝麻稈，心裡一點也不高興。這時，它突然聞到了風中夾雜著的一股鮮美的人肉味：「哇，真香！嘿嘿，看來今晚我還可以嘗嘗鮮，現在我要找到這個人，然後好好地飽餐一頓。」想著那些鮮美的人肉，「年」的口水就滴答滴答地流個不停，人肉可比那些芝麻稈可口多了。饞嘴的「年」在村子裡東聞聞、西嗅嗅，最後，它驚喜地發現味道是從阿寶家裡飄出來的。於是它飛奔著朝阿寶家撲去，但它才剛躥到門口，就突然停了下來。
「這戶人家可真奇怪，他家門上貼的那兩張紅紅的東西是什麼呀，看得我頭暈暈的。」「年」向後倒退了一步。接著，它透過院牆看見屋子裡閃爍著兩點紅光，那紅光一跳一跳的，就像一隻怪獸的眼睛，「年」渾身一顫，發出一聲怪叫：「哎呀，那是什麼怪物呀！眼睛發著紅光一眨一眨的，個頭比我還大呢！」原來「年」錯把點著紅蠟燭的房子看成了比它還大的怪獸。就在這個時候，院內又傳來了「辟辟啪啪」的炸響聲，「年」渾身戰慄起來，再也不敢往前湊了。它轉身撒腿就跑，邊跑邊喊：「媽呀，怪獸發怒了，太可怕了！怪獸來啦，怪獸來啦！」不一會兒，「年」就跑得無影無蹤了。
乞討老人和阿寶看見「年」驚慌失色逃跑的模樣，頓時哈哈大笑起來。「沒想到這只吃人的野獸竟然會害怕紅色和炸響聲。不過，老人家，你是怎麼知道它的這個弱點的呢？」阿寶問乞討老人。「年輕人，」老人樂呵呵地笑著，「我是天上的神仙，這次我是專門下凡來幫助你們對付『年』的。現在這隻野獸已經被嚇跑了，你們以後每年都用這個方法來驅趕它，然後開開心心地過個快樂除夕吧！」說完，老人化做一股青煙，不見了。第二天是正月初一，避難回來的人們見村裡安然無恙，十分驚奇。這時，阿寶從自己的家裡走出來，向大家述說了乞討老人的話。大家一齊擁向阿寶家，只見他家門上貼著紅紙，院裡一堆未燃盡的竹子仍在「辟啪」炸響，屋內兩支紅蠟燭還發著餘光……
欣喜若狂的鄉親們為慶賀吉祥的來臨，紛紛換新衣、戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村裡傳開了，人們都知道了驅趕「年」的辦法。從此，每年除夕，家家貼紅對聯，燃放爆竹，戶戶燭火通明，守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。