唐朝開元盛世時期，國泰民安。在那時的終南山下，住著一個人稱「鍾學究」的秀才，鍾秀才雖然勤學苦讀，無奈仕途不順，到了五十多歲還未曾中得舉人，所以也沒有什麼功名。但是他的妻子因夢見天上的魁星下凡，而生下一個兒子。鍾秀才極為疼愛兒子，並依照妻子的夢給兒子取名為鍾馗，這取名的寓意也很明顯，就是把自己畢生的希望都寄托在兒子身上，期望他日後獨佔花魁，考中狀元，以實現自己一生的抱負。
鍾馗生下後不久，父母就先後謝世了，只留下他和年紀更小的妹妹媚兒相依為命。兄妹倆過著非常窮苦的日子。然而，鍾馗雖然很窮困，但是志氣很高，從小就繼承了父親的遺志，刻苦攻讀，學得了滿腹的文才和武略，一心想金榜題名，光宗耀祖，幹一番大事業。
十年過去了，鍾馗已經長大成人了，秀才和舉人都輕而易舉地取得了，這年就可以進京參加進士殿試了。可是，鍾馗家貧如洗，沒有絲毫的盤纏，眼看就快要耽誤考期了。這時正好得到一個好心人杜平的慷慨救助，杜平給了鍾馗二十兩銀子。鍾馗非常感激，拿了盤纏就立即趕考去了，決心不考取進士決不回家。由於趕路太急，加上天氣暑熱，鍾馗不小心在途中染上了寒熱病。他不敢誤了考期，辜負杜平和妹妹對他的期望，就跌跌撞撞往前趕。一個月黑風高的晚上，他來到一個破廟裡過夜，夜深時被一群野鬼碰上了。野鬼看到他氣宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就圍著鍾馗一頓亂打，把鍾馗打得人不人鬼不鬼的，鍾馗自己卻一點沒覺察到，只感到渾身劇烈的疼痛，但是他還硬是撐著來到了京城參加殿試。
鍾馗畢竟是天上的天魁星下凡，文章做得極好，終於名列榜首，得中狀元。但等到皇帝殿試完召見狀元時，看到鍾馗面目醜陋，猙獰難看，就不肯點他為狀元。大臣們努力進諫，極力為之爭取。鍾馗也向皇帝講述了途中的奇遇。然而，皇帝龍口已開，決不肯更改。
鍾馗是個性子很急的人，他看到皇上因為自己長得面目難看而不肯點為狀元，氣得連聲大叫：「屈死我了！屈死我了！」說完就一頭往旁邊的一口大銅鼎拚命撞去，一下就喪了性命。皇上見到如此剛烈的場面，心中有些後悔，如是下令把鍾馗厚葬了。
再說，鍾馗的冤魂帶著滿腔的怨氣，飄飄悠悠地來到了陰曹地府。他一進閻王的森羅殿就指著閻王的鼻子破口大罵：「你是陰間的青天，本應公正無私，為什麼縱使惡鬼來毀我容貌，害我丟了功名，讓我沒有臉面見我那可憐的妹妹和救助我的杜平。人間的皇上不講情面，怎麼你也這樣昏庸！這到底是個什麼樣的世道啊！」
閻王還不知道是怎麼一回事，只見鍾馗不容分說，在森羅殿上隨手操起一根金光閃閃的狼牙大棒，在森羅殿上亂舞起來。這可不得了，這狼牙大棒可不是一般的木棒，這是森羅殿上的鎮殿的寶貝，是天上的玉皇授予閻王的，只要把它拿在手中，一切陰間的大鬼小鬼，包括閻王也都會不敢攏身。
鍾馗拿著這根鎮殿的神棒，在森羅殿上左揮右舞，到處追打大鬼小鬼。連閻王也被他嚇得急急退朝，躲藏了起來。後來，鍾馗看到殿上有一座大鐘，衝過去就轟隆隆地敲打起來。這一敲不要緊，這本是通天鐘，一敲就驚動了天上的玉帝。
玉帝忙問身邊的太白金星。太白金星掐指一算，便對玉帝說：「這是有人在森羅殿鬧事，這人本是天上的天魁星，現在在冥界叫冤。」於是又把鍾馗的事從頭到尾說了一遍。玉帝轉念一想，當年孫猴子因為不服天庭管束，鬧得雞犬不寧，如今鍾馗又在鬧事，還是大事化小，小事化了的好。便馬上將閻王召來，吩咐道：「這鍾馗本是天上的天魁星下凡，因在人間遭受了很多的冤屈，才鬧到這步田地，也是情有可原的。你回去之後，照我的意思，封他為驅鬼將軍，專管人間的大小妖魔，這裡有一把青鋒寶劍，你就代為轉交給他吧！」
閻王領了玉帝的旨意，急忙回到地府。把鍾馗叫到跟前，傳達了玉帝的旨意，並把寶劍交給了他，自己還送給他一個化鬼的葫蘆，作為他的隨身法寶。
就這樣，鍾馗便成了人間的專管驅鬼和捉鬼的神。但是，真正使他名聲顯赫還得歸功於他替唐明皇捉鬼和一代畫聖吳道子為他作畫這兩件事。話說天元年間，唐明皇在驪山巡察完校武後回到宮中，一直悶悶不樂，一會兒就昏昏睡去了。睡下之後，唐明皇就夢見一個小鬼：一隻腳光著，另一隻腳穿著草鞋，腰上又還吊著一隻鞋，同時還別著一把破扇子。他看到這個鬼走到龍床邊偷走了貴妃的香袋和自己的玉笛。明皇見此，大著膽子斥罵。小鬼卻笑嘻嘻地說：「我是名叫虛耗的小鬼，虛就是說偷人家的財物來取樂，耗就是要使人減喜添憂，把人的好事變成壞事。」明皇見它說話如此無理，怒不可遏，正想叫武士前來捉拿這個小鬼。忽然，看見一巨大的鬼，手持一把寶劍，腰間掛著一個葫蘆，蹬著黑靴，不費吹灰之力，一把抓住小鬼，就折成了兩段，並把小鬼塞進了腰間的一個葫蘆裡。明皇大驚失色，問他是何人。那大鬼恭敬地說道：「我就是鍾馗，現已被封為人間的驅鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特來報答皇上的。」唐明皇聽了，感到很羞愧，就加封了鍾馗。
這樣，等到唐明皇醒來的時候，他的心情就全好了，並興致極高地召吳道子上殿，要吳道子依照他的夢境把鍾馗的像畫出來。吳道子身為畫聖，自然手筆不凡，一會兒就如親歷了夢境一般，把鍾馗的像惟妙惟肖地畫了出來。明皇看著畫像，讚不絕口，並賞給他黃金一百兩。明皇還立即下旨，誥喻天下：往後，每到除夕之夜，家家必須掛上驅鬼大神鍾馗的畫像。
從此以後，鍾馗名聲大震，成為了家喻戶曉的驅鬼神。