這個成語由兩個故事組成，後人將這兩個故事合成“懸樑刺股”一句成語，用以激勵人發憤讀書學習。
東漢·班固《漢書》記載：“孫敬字文寶，好學，晨夕不休。及至眠睡疲寢，以繩系頭，懸屋樑。”這段話講述的故事大概如下：
東漢時候，有位著名的政治家叫孫敬。他年輕時勤奮好學，經常獨自一人關起門，從早到晚不停地讀書，廢寢忘食。為爭分奪秒地抓緊時間學習和積累知識，他還想出了一個專門對付“瞌睡蟲”的方法。這個方法是什麼呢？
古時候，男子的頭髮不是很長的嘛。他就找一根繩子，把繩子的一頭牢牢綁在房樑上，並拉直繩子，將繩子的另一頭綁在自己的頭髮上。當他讀書疲勞地打盹時，頭一低，繩子就會往上牽頭髮，這樣頭皮就會被弄痛。於是，他就馬上清醒了，繼續讀書學習。
西漢·劉向《戰國策·秦策一》：“（蘇秦）讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。”這段話講述的故事大概如下：
早在戰國時期，有一個著名的政治家蘇秦。他年輕時，由於學問不多，曾到好多地方做事，都不受重視。回家後，家人對他也很冷淡，瞧不起他，這對他刺激很大。後來，他就下定決心發憤讀書，常常讀書到深夜。人很晚不睡覺，產生疲倦感、打盹兒什麼的是很正常的。但蘇秦總覺得睡覺很浪費時間。於是，他就準備了一把錐子，自己一打瞌睡，就用錐子往自己的大腿上刺一下，讓自己猛然間感到疼痛，好清醒起來繼續挑燈夜讀。
——《漢書》、《戰國策·秦策一》
【求解驛站】為了防止打盹，把辮子吊在房樑上，用錐子刺自己的大腿，以便讀書過程中時刻保持清醒。形容刻苦學習。股，大腿。
【活學活用】我們不能考試抱佛腳，平時學習就應該發揚～的苦學精神。
【妙語點撥】要想成為一個有學問的人，必須自覺地刻苦讀書。因為學知識這事任何人也代替不了，只有通過自己的努力才能學到真知識。當有師長的關心和教導，有很好的學習條件時，如果再有孫敬、蘇秦二人發憤讀書的刻苦精神，怎麼會取得不了好成績呢？只是，“頭懸樑、錐刺股”的方法千萬不要盲目去效仿，以免對身體造成傷害。
【近義】懸頭刺股、引錐刺股
【反義】不學無術、無心向學