有一個叫吳漢的人，字子顏，南陽人。吳漢家貧，他年輕時候就跟漢高祖劉邦發跡前一樣，在縣裡做個小小的管治安的小幹部——亭長。像那時候的豪傑一樣，吳漢雖然家裡面沒有多少資財，可是他也好養賓客。王莽末年的時候，因為他家的賓客犯了法，他也因此被連累得亡命到了河北的漁陽，因為缺乏生計來源，只好幹起了販馬的營生，從此往來於燕、薊之間，而他也因此結交了不少豪傑人物。
後來，新莽王朝滅亡而更始帝劉玄代立，劉玄先是派出了使者韓鴻徇撫河北，這時候便有人對韓鴻說道：“有個叫吳漢的人，是一位奇士，您可以與他共商大事。”於是這韓鴻便召見了吳漢，一見之下果然對他很滿意，於是就把吳漢任命為了安樂縣令。
過了一段時間，王郎起兵，北州擾惑，人心不安。而吳漢一向聽聞說劉秀是一位寬厚的長者，於是便歸附了劉秀。由於吳漢為人質樸、勇敢、有智謀，打了很多勝仗，所以逐漸受到劉秀的信任，劉秀做皇帝後，封吳漢為大司馬、舞陽侯。吳漢不僅勇敢，對劉秀也十分忠心。他出生入死為劉秀打江山，劉秀出征遠行，吳漢總是伴其左右，保護他的安全，而且只要劉秀沒睡，他也就恭敬地站在一旁，不肯先睡。
當時，天下仍然很亂。有個叫劉永的漢室宗親，早於劉秀索立為皇帝。劉秀登基前後，主要就是鎮壓，剿滅各路勢力，鞏固自己的地位。其中，大司馬吳漢立下了汗馬功勞。
建武（光武帝劉秀的年號）二年春，吳漢率領大司馬工粱、建為大將軍朱佑等9位將領，接連打敗了多路人馬，接著又在廣東包圍了劉永的部將蘇茂。劉永部下另一將領周建招聚了10多萬人救蘇茂，吳漢和他交戰失利，跌下馬傷了膝蓋，周建趁機進了廣東，和蘇茂合兵一處。吳漢回營後，眾將領對他說：“大敵當前，而您負傷躺下，士兵們心裡擔擾啊。”吳漢聽了，立刻起床包裹好傷口，命令殺牛宰羊，讓部下美美地飽餐一頓，鼓勵大家說：“敵人雖然很多，但都是些搶掠財物的盜賊，沒有肯主持大節為義而死的。現在是力爭封侯的時候，大家努力殺敵啊！”於是，軍中士氣大振。
第二天清晨，蘇茂、周建率領軍隊包圍吳漢。吳漢派出四部精兵和烏桓的3000騎兵，擺著鼓齊頭並進迎擊敵人。吳漢自己不顧傷痛，披上盔甲，高舉戰戟，大聲下令：“聽到鼓聲，必須大聲呼喊前進，後退者軌首！”士兵們聞此爭先恐後地衝向敵軍，周建大敗，返身逃進城去。吳漢部下長驅直入，搶進城門，周建、蘇茂只得棄城而逃。
吳漢作戰，即使在戰陣不利、將士垂頭喪氣的形勢下，也能鎮靜自若地激勵士兵，鼓舞軍中士氣。有時，光武帝劉秀派人察看大司馬吳漢在做些什麼，使者總是回報“在修整攻戰的器具”。劉秀讚歎道：“吳司馬差強人意。”
——《後漢書·吳漢傳》
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【妙語點撥】吳漢為人質厚，不太會講話，但他能夠於天下紛亂之際選擇一位明主，這也證明了他的非凡眼光。吳漢英勇殺敵，赤膽忠心，劉秀擁有如此得力的部將，實乃三生之幸。吳漢病重之際，劉秀親往探視，吳漢遺言：希望死後劉秀能夠依據他從前所犯下的罪過而對其依法治罪，而不須念及他的功勞。無疑，吳漢對自己那些不光彩的往事是非常自責的。吳漢死後，劉秀為其舉行了隆重的送葬儀式，足見恩寵之厚。
【近義】聊勝於無
【反義】大失所望