在古代，大多數人尤其是當官的人和讀書人既有“名”又有“字”，有些人除了“名”“字”之外還有“號”。所謂“名”，即個人在社會上所使用的符號。“字”則是“名”的解釋和補充，它與“名”互為表裡，因而古人又稱其為“表字”。從《禮記·檀弓上》一書中可以知道，在古代，“名”是一個人小的時候起的，主要是供長輩稱呼。長大之後，男子到了二十歲，要舉行“結髮加冠”之禮，這標誌著本人已經成年，從此進入社會，這時就要取字；而女子長大後也要離開父母的家而嫁人，未許嫁的叫“未字”，也叫“待字”，等到十五歲要舉行“結髮加笄”之禮，以示可以嫁人了，這時也要取字。
在上古時期，人們的名字一般都很樸實，如夏、商兩代留下的名人有孔甲、盤庚、外丙、武丁、小辛等，都以干支命名，這可能與當時重視時辰的觀念有關。隨著社會的進步，人的名字也越來越複雜，甚至代表了一個人立身處世的行為準則。因而，古人往往對名字的內涵慎重考慮。關於這點，我們可以從漢末王昶為兒子與侄子起名的故事上得到印證。
王昶，字又舒，山西太原人。他開始時擔任主管皇帝衣著的典衣官，後來又擔任洛陽的典農官，主要任務是督導百姓開墾荒地。王昶為官期間，一直關心國家大事，他曾經寫了二十多篇《治論》和十幾篇《兵書》呈送朝廷，表明自己的治國主張。
王昶是個十分有修養的人，他提倡謙虛、誠實，反對驕傲、虛偽。他要求兒子學習當時北海人徐偉長不慕虛名、淡然自守的品格，學習樂安等謙遜與內省的長處。為此，他給侄子與兒子起名與字時，都頗費心思。
王昶給大侄子起名為默，字處靜；二侄子名沉，字處道；給大兒子起名為渾，字玄沖；二兒子名深，字道沖。王昶還寫文章告誡他們說：“我給你們起的名和字，是想讓你們懂得，為人處世要遵循孔子和孟子的教誨，實現老子和莊子的主張。所以就以‘玄默沖虛’這些聖賢的基本理念做你們的名字。想讓你們看到名字，就想到這些做人的道理，不敢違背。古時候，人們盛東西的器物以及几案、手杖上都有銘文或誡言，隨時可以看到，從而規範自己的行為，不犯或少犯錯誤。銘文和誡言尚且如此，更何況自己的名字，能不顧名思義、引為借鑒嗎？”
——《三國誌·魏書·王昶傳》
【求解驛站】看到名稱就可想到它的含義。顧，看；名，指人或事物的稱呼；義，意義，含義。
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【妙語點撥】由於王昶生活的時代特徵是儒家學說的獨尊地位發生動搖，玄學和佛學得以重見天日，並日漸發揚光大，因此，主張“遵儒者之教，履道家之言”的文官王昶，以“玄默沖虛”為後代命名。王昶的所作所為隨著時代的脈搏跳躍。試想，王昶假若生在“罷黜百家，獨尊儒術”的漢武帝時期，他還敢以明顯帶有“老莊”玄學氣息的詞語為後代命名，並寫文章述以緣由嗎？當然不敢！除非他不想要他的官和命。
【近義】望文生義