漢光武帝劉秀靠武力奪取了江山，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過赫赫戰功的，其中功勞最大的有二十八個。光武帝死後，他的兒子漢明帝劉莊把二十八人的肖像畫在南宮的雲台上，稱為“雲台二十八將”。但是在二十八將之外，還有一員大將，他的名字雖然沒有留在雲台上，但在歷史上卻非常有名氣。這個人便是馬援。
馬援在王莽統治的時候，做過扶風郡的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安，半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也因此而丟了官，逃亡到北地郡躲起來。出於生計，馬援一邊種地，一邊養殖，不到幾年工夫竟有了牛、羊幾千頭，還積蓄了很多糧食。但是他並不想一直留在那裡過“日出而作、日落而息”的田園生活。他心懷天下，常說：“男子漢大丈夫，應該有遠大志向。越窮越堅強，越老越健壯。”後來，王莽政權垮台，馬援投奔劉秀，先後任隴西大將軍、伏波將軍，南征北戰，立了很多戰功。
公元44年秋天，馬援從外面打仗回來，有人對他說：“您已經夠辛苦的了，還是在家裡休養休養吧。”馬援激昂地說：“不行，現在匈奴和烏桓還在作亂，我正要向皇上請求保衛北方。男子漢大丈夫，死應該死在邊疆，讓別人用馬革裹著屍首送回來埋莽。怎麼能老呆在家裡跟妻子兒女過日子呢？”接著就上了戰場。
北方平定下來不久，南邊五溪（在今湖南、貴州交界的地方）有一個部族入侵，漢光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗，光武帝為了這件事很是煩惱。那時候馬援己經六十二歲了，但還是請求讓他帶兵去打仗。
光武帝瞧了瞧馬援，見他的鬍子都白了，就說：“將軍老了，還是別去吧！”
可是馬援不服老，就在殿前穿上愷甲，跨上戰馬，雄赳赳地來回跑了一圈。
光武帝不禁讚歎說：“好硬朗的老人家！”於是，派他帶領馬武、耿舒兩名將軍和四萬人馬去攻打五溪。
馬援的軍隊到了五溪，由於不太適應南方的氣候，有不少兵士中暑死去了，馬援自己也得了病，最後病死在軍中，完成了馬革裹屍的壯志。
由於馬援性情耿直，得罪了小人，所以他自交趾打仗帶回的一車薏米被說成了一車明珠寶貝，而朝廷一般大臣認為：“好啊，你帶回一車珠寶，竟然也不分給我們一點，太小氣了。”紛紛舉報馬援貪污，使得光武大怒。
馬援的家人不敢把他迎歸埋葬，許多賓客故人連弔喪都不敢去。
——《後漢書·馬援傳》
【求解驛站】雖然年紀很大了，但志氣和身體更壯。現引用為年紀老，體力精神更加旺盛或者幹勁更大。
【活學活用】心不衰老，勤於鍛煉，自然能～。
【妙語點撥】王莽當政時期，心懷仁慈的馬援因放走哭泣的犯人，而逃到邊區墾田、畜牧，擁有牛、羊數千頭，也算是個創業有成的大商人了。但馬援不以此為滿足，他常常說：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”正是在這種信念的指導下，六十二歲高齡的馬援，主動向皇上請纓出戰，這種為了國家利益，捨身忘死的大無畏精神與愛國情操，著實令人佩服。馬援雖然沒有列居“雲台二十八將”之內，卻也是真英雄。
【近義】老而彌堅
【反義】未老先衰