“沉魚落雁”這個成語最先見於莊子的《齊物論》：“毛嬙麗姬，人之所美也，魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟。”毛嬙和麗姬是戰國時代聞名天下的兩個大美女。這句話的意思是，毛嬙和麗姬，是人人都喜歡的美人，可是魚兒見了她們卻深深地潛入水底，鳥兒見了她們卻高高地飛向天空，麋鹿見了她們卻撒開四蹄飛快地逃離了。
這是為什麼呢？因為魚兒鳥兒和麋鹿不僅不會欣賞人類的美麗，還害怕被人傷害，所以它們都逃跑了。後來，“沉魚落雁”逐漸被人們用來形容一個女人長有非常漂亮的容顏。
春秋時期，越國有一個叫做西施的美女，她每天都會到溪邊去浣紗，溪中的魚看到西施俊俏美麗的倒影，覺得自己長得比西施丑，都羞愧的不敢浮上水面，全沉到水底去。漸漸地，“沉魚”成了西施動人的別名。
西漢時期，也有一個美女叫王昭君，漢元帝為安撫北方匈奴，將美艷宮女昭君升為義女，遠嫁鄰邦。在昭君受命成婚的路上，南飛的大雁聽到她悅耳的琴聲，因凝望她美麗的容顏，忘記了舞動翅膀，墜落地上。從此，“落雁”成了昭君美麗的代稱。
這就是成語“沉魚落雁”的由來。
——《莊子·齊物論》
【求解驛站】原指女子貌美，使游魚下沉，使飛雁降落，不敢與之比美。後來形容女子容貌美麗動人。沉，使下沉；落，使落下。
【活學活用】一個人如果心靈齷齪，就算她擁有～之貌，人們也不會以其為美的。
【妙語點撥】毛嬙和麗姬是眾人欣賞的大美女，然而，魚兒見了她們就潛入水底，鳥見了她們就飛到高空，麋鹿見了她們就趕緊逃跑。它們並不是因為比美失敗而懊惱，而是源於害怕心理。如果依照莊子的原意，任何一個醜八怪都可以導致“沉魚落雁”的結果。因為魚、雁、麋鹿根本不懂得毛嬙、麗姬是否美麗，它們之所以沉、落、逃跑，只是在求生本能下表現出的一種高度警覺反應。聽見、看見一點異常的動靜就趕緊躲藏起來，保護自己罷了。
【近義】閉月羞花、美若天仙、國色天香
【反義】其貌不揚、醜陋不堪