公元前262年，秦昭襄王派大將白起率兵攻打韓國，佔領了野王（今河南沁陽）。截斷了上黨郡（治所在今山西長治）和韓都的聯繫，上黨形勢危急。上黨的韓軍將領不願意投降秦國，打發使者帶著地圖把上黨獻給趙國。
趙孝成王（趙惠文王的兒子）派軍隊接收了上黨。過了兩年，秦國又派王齕圍住上黨。
趙孝成王聽到消息，立即派廉頗率領二十多萬大軍去救援上黨。他們趕到長平（今山西高平縣西北），上黨已經被秦軍攻佔了。王齕變本加厲，想率秦兵進一步向長平進攻。廉頗連忙守住陣地，叫兵士們修築堡壘，深挖壕溝，跟遠道而來的秦軍對峙，準備打持久戰。
王齕三番五次向趙軍挑戰，廉頗說什麼也不跟他們交戰。王齕想不出什麼法子，只好派人回報秦昭襄王，說：“廉頗是個富有經驗的老將，不輕易出來交戰。我軍老遠到這兒，長期下去，就怕糧草接濟不上，該如何是好呢？”
秦昭襄王請范雎出主意。范雎說：“要打敗趙國，必須使計讓趙國把廉頗調遣回去。”
秦昭襄王說：“這哪兒辦得到呢？”
范雎說：“讓我來想辦法。”
過了幾天，趙孝成王聽到左右的人紛紛議論，說：“秦國就是怕讓年輕力強的趙括帶兵。廉頗老了，不中用了，眼看就快投降啦！”他們所說的趙括，是趙國名將趙奢的兒子。趙括小時愛學兵法，談起用兵的道理來，頭頭是道，自以為天下無敵，連他父親也不在他眼裡。趙王聽信了此番議論之詞，隨即把趙括找來，問他能否打退秦軍。趙括說：“要是秦國派白起來，我還得考慮對付一下。如今來的是王齕，他不過是廉頗的對手。要是換上我，打敗他肯定沒問題。”趙王聽了非常高興，於是，拜趙括為大將，去接替廉頗。
藺相如勸阻趙王說：“趙括只懂得讀父親的兵書，不會臨陣應變，不能派他做大將。”可是趙王對藺相如的話當成耳旁風，不予理睬。
趙括的母親也向趙王上了一道奏章，請求趙王別派他兒子去。趙王把她召了來，問她什麼理由。趙母說：“他父親臨終的時候再三囑咐我說，‘趙括這孩子把用兵打仗看作兒戲似的，談起兵法來，就眼空四海，目中無人。將來大王不用他還好，如果用他為大將的話，只怕趙軍會葬送在他手裡。’所以我請求大王千萬別讓他當大將。”
趙王說：“我已經決定了，你就別管吧。”
公元前260年，趙括領兵二十萬到了長平，請廉頗驗過兵符。廉頗辦了移交，回邯鄲去了。趙括統率著四十萬大車，聲勢十分浩大。他把廉頗規定的一套制度全部廢除，下了命令說：“秦國再來挑戰，必須迎頭打回去。敵人打敗了，就得追下去，直到殺得他們片甲不留。”
秦國范雎獲知趙括替換廉頗為將的消息後，知道自己的反間計成功，就秘密派白起為上將軍，去指揮秦軍。白起一到長平，佈置好埋伏，故意打了幾陣敗仗。趙括不知是計，拚命追趕。白起把趙軍引到預先埋伏好的地區，派出精兵二萬五千人，切斷趙軍的後路；另派五千騎兵，直衝趙軍大營，把四十萬趙軍切成兩段。趙括這才知道秦軍的厲害，只好築起營壘堅守，等待救兵。然而，秦國又發兵把趙國救兵和運糧的道路切斷了。
就這樣，趙括的軍隊，內無糧草，外無救兵，守了四十多天，兵士都叫苦連天，無心作戰。趙括想帶兵衝出重圍，秦軍萬箭齊發，把趙括射死了。趙軍聽到主將被殺，也紛紛扔了武器投降。四十萬趙軍，就在紙上談兵的主帥趙括手裡全部覆沒了。
成語“紙上談兵”便由這個故事而來。
——《史記·廉頗藺相如列傳》
【求解驛站】在紙上談論用兵。比喻空談理論，不解決實際問題。兵，打仗，用兵。
【活學活用】他就會～，跟別人理論起來頭頭是道，但面對實際問題的時候卻傻了眼。
【妙語點撥】大將軍趙括僅僅懂得兵法原理，但是缺乏實踐戰法，最終兵敗身亡。這啟示我們，做事情時，需要理論聯繫實際，沒有實際意義的理論是站不住腳的。四十萬趙軍被秦軍打敗，趙括固然逃脫不了責任。但真正導致趙國失敗的原因其實在於趙括的大王。這位大王從選拔理論能力高，操作技能低的趙括率兵抗秦，便給趙軍埋下了悲劇的伏筆。實際生活中，管理者要想取得成功，知人善任是非常關鍵的因素。
【近義】坐而論道