有一年夏天，汲縣（漢時縣名）縣令應郴召見主簿（辦理文書事務的官員）杜宣，並在縣衙的議事廳設酒款待他。
當時議事廳的北牆壁上懸掛著一張弓，陽光照在弓上，影子投在酒杯中。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時嚇得直冒冷汗。但縣令是他的上司，上司賜酒，他又不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。僕人再斟時，他藉故推卻，起身告辭走了。回到家裡，杜宣越來越疑心剛才飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。
家裡人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。
過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎麼會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂裡反覆回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯裡怎麼會有蛇的。
突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不細細觀看，確實像是一條蛇在蠕動。應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裡的影子，並說：“你說的杯中的蛇，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其他什麼怪東西。現在你可以放心了！”
杜宣弄清原委後，疑慮立即消失，病也很快痊癒了。
——《風俗通義·世間多有見怪驚怖以自傷者》
【求解驛站】比喻把虛幻誤作真實，疑心恐懼。形容人神經過敏。
【活學活用】她不知從哪兒聽到要地震的消息，整天～，稍有動靜就慌忙地奪門而出。
【妙語點撥】杜宣被假象迷惑，疑神疑鬼，差點兒丟了小命。應郴遇到問題，則喜歡追根問底，注重調查研究，終於揭開了“杯弓蛇影”之謎。這啟示我們，實際生活中，無論遇到什麼問題，都要問個為什麼。爭取通過調查研究弄清事情的真相，求得解決問題的正確方法。
此外，還說明致病因素是複雜多樣的，疑心照樣可以引起病症。對於此類疾病，應該遵循“心病還須心藥醫”的原則。
【近義】草木皆兵
【反義】安之若素