戰國中後期，燕昭王即位之後，勵精圖治，希望振興國家。他曾築黃金台廣招天下賢才，以增強國家的實力。趙人樂毅原本在魏國當官，由於不被統治者信任而離開魏國，投奔到燕國來，向燕王縱論兵法，深得燕王賞識，被拜為亞卿。樂毅忠肝義膽，為燕國盡職盡責，竭盡所能。隨著時間的推移，燕國實力越來越強，而它的仇敵齊國卻越來越不景氣。因此，燕王就委任樂毅為大將，聯合秦、韓、魏、趙四國的軍隊，一起進攻齊國。
齊王獲悉這一消息後，急忙調兵遣將，任命觸子為先鋒官，在濟水一帶迎戰。觸子見聯軍雄赳赳、氣昂昂，為了避其鋒芒，挫其銳氣，堅守壁壘不戰。他認為，聯軍雖然人多勢眾，但是五國之間都有嫌隙，時間長了肯定要出現摩擦。更何況，五國聯軍遠道而來，糧食等物資都要從很遠的國內長途運輸，長此以往，拖也能把聯軍拖死。因此，雖然天天有聯軍的兵士們前去罵陣，但齊軍就是聽而不聞，樂毅這邊也沒有相應的應付之策。
正在樂毅一籌莫展的時候，糊塗的齊王卻幫了聯軍的大忙。他見觸子只守不攻，覺得有損齊國威風，於是命他趕緊出兵。觸子沒有辦法，只得被迫抗敵，結果被打得大敗而逃，不知所終。幸虧還有齊將達子引領殘軍且戰且退，一路上又被樂毅的伏兵截殺，從濟水狂奔幾百里，一直退到齊都臨淄以西的一個叫做秦周的地方才停下來，準備死守臨淄城。
齊軍戰敗後，很是憋屈，士氣不振。達子是個老實人，心裡著急，他想犒勞士卒以振奮士氣，可是又沒有錢，於是就去求齊王，希望他能發放城內國庫的金幣犒賞三軍。齊王本來對達子的敗退就很惱火，一聽還要他庫房裡的金幣，更是火氣不打一處來，他拍案大罵道：“達子你這個殘兵敗將，仗沒有打好，還妄想要我的賞踢！你馬上給我出去死戰，否則提著你的項上人頭來見我！”
聽完齊王的這番話後，達子不由自主地仰天長歎，心想：昏君不知審時度勢，必然沒有好下場，齊國肯定沒有希望了。於是，他只能率領殘部衝進敵陣，拚力搏殺，結果不幸戰死沙場。達子一死，五國聯軍長驅直入，殺進臨淄，搶走了齊國宗廟裡的重器，還闖進齊王藏金的美唐（地名），將其洗劫一空。就這樣，齊王因貪圖少許金幣而使得國家蒙受巨大損失，結果自己也只好逃離齊國避難。
上述情景史料記載：“齊王怒曰：‘若殘豎子之類，惡能給若金？’與燕人戰，大敗，達子死，齊王走莒。燕人逐北入國，相與爭金於美唐甚多。此貪於小利以失大利者也。”這便是成語“貪小失大”的由來。
——《呂氏春秋·權勳》
【求解驛站】因為貪圖小便宜而失掉大的利益。比喻只謀求眼前的好處而不顧長遠的利益。
【活學活用】爸爸從小就教育我，在做事情時，不能～。
【妙語點撥】燕昭王勵精圖治，遠見卓識，築黃金台，招徠賢士，使小小的燕國由弱變強。齊王昏庸吝嗇，視財如命，鼠目寸光，結果這個一毛不拔的“守財奴”貪小失大，將整個國家都拱手送給了對手。日常生活中因貪小便宜而蒙受重大損失的事例屢見不鮮，我們一定要避免重蹈齊王“貪小失大”的覆轍。
【近義】得不償失
【反義】乞漿得酒