李陵，字少卿，是漢武帝時的著名大將，很受漢武帝信用，任命他為騎都尉，率兵抵禦匈奴的入侵。李陵擅長騎射，又懂得兵法，當時很得朝廷信任。
天漢二年（公元前99年）的夏天，太史令司馬遷全身心地撰寫史記。武帝則派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領兵討伐匈奴，另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運輜重。李陵帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與匈奴遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，寡不敵眾，無奈投降了匈奴。
李陵兵敗的消息傳到長安後，武帝本希望他能戰死，後卻聽說他投了降，認為李陵辱沒了自己對他的信任，憤怒萬分。朝中大臣察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵沒有骨氣。
漢武帝詢問司馬遷的看法，司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見風使舵的大臣，盡力為李陵辯護：“我和李陵一向沒什麼交情，但我見李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的風範。李陵只率領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多匈奴人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫於天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會再報答漢室。”
司馬遷說得在情在理，但漢武帝卻認為司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是下令將司馬遷關進了大牢，施行“腐刑”。
不久，有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。李陵知道後很是痛心，於是在匈奴娶妻成家，至死不回故土，未能實現他奮不顧身、為國捐軀的願望。
——《報任安書》
【求解驛站】指勇往直前，不顧個人安危。奮，振作精神，鼓起幹勁。
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【妙語點撥】司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們見李陵出兵不利，就一味地落井下石，誇大其罪名。相比之下，司馬遷直言表態，讓人肅然起敬。漢武帝固然政績卓越，然而他魯莽行事，殺害李稜一家老小，對司馬遷施以腐刑，顯示了他殘暴的一面。當我們看待歷史人物時，要一分為二地、全面地進行評價。不能盡看到好的一面，當然也不能一棍子打死，對其全面否定。
【近義】貪生忘死、萬死不辭
【反義】貪生怕死