傳說，有個地方，城門下面有個池塘，一群魚兒在裡邊快樂地游著。突然，城門著了火，一條魚兒看見了大叫說：“不好了，城門失火了，快跑吧！”但是其他魚兒都不以為然，認為城門失火，離池塘很遠，用不著大驚小怪。除了那條魚兒之外，其他魚都沒有逃走。這時，人們拿著裝水的東西來池塘取水救火。過一會，火被撲滅了，而池塘的水也被取干了，滿池的魚都遭了殃。這就叫做“城門失火，殃及池魚”。
北齊·杜弼《檄梁文》曰：“但恐楚國亡猿，禍延林木，城門失火，殃及池魚。”故事大概如下：
南北朝時，北方的東魏有一員大將，叫侯景，坐鎮河南，擁有十萬軍隊。因為與大丞相高歡之子高澄不和，在東魏武定五年（公元547年）背叛東魏，投降西魏。高澄指派韓軌討伐侯景，侯景擔心與西魏的聯繫被切斷，又轉身向南方的梁朝投降。
梁朝許多大臣認為侯景反覆無常，千萬不能接受他的投降，而損害了與東魏的友好關係。但是垂垂老矣的梁武帝卻認為這是統一國家的徵兆，便不顧群臣反對，接受了侯景的投降，還封他為河南王。
同年八月，梁武帝派蕭淵明率領軍隊討伐東魏。九月，蕭淵明的軍隊逼近彭城（今江蘇徐州）。十一月，高澄指派高岳和慕容紹宗率軍救援彭城，派杜弼擔任救援大軍的軍司。慕容紹宗用誘敵之計，引誘蕭淵明深入追擊，然後以伏兵夾擊，活捉蕭淵明，梁軍傷亡逃走的有數萬人。
大勝之後，軍司杜弼寫了一篇給梁朝的檄文。文中說：“東魏皇帝和大丞相有心平息戰爭，所以多年和南朝通好。如今逆臣侯景生了背叛之心，先投靠西魏，後又說盡好話投靠梁朝，企圖容身。而梁朝君臣竟然幸災樂禍，忘了道義，連結奸人，斷絕了與鄰邦的友好關係。侯景這樣的卑鄙小人，一有機會還會興風作浪。怕只怕楚國的猴子逃亡，災禍延及林中樹木，宋國城門失火，連累池中魚兒遭殃，將來會無辜地使長江淮河流域、荊州揚州一帶的官員百姓遭受戰爭之苦……”
後來，正如杜弼文中所說，公元548年，侯景發動叛亂，由此導致梁朝多年政局動盪，人民飽受戰亂之苦。
——《檄梁文》
【求解驛站】城門失火，大家都到護城河取水，水用完了，魚也死了。比喻無辜被連累而遭受災禍。殃，災禍；池，護城河。
【活學活用】某主持人與某貪官幾年前曾談過戀愛，如今貪官落馬了，該主持人也被電視台雪藏起來，這可真是～啊！
【妙語點撥】這個故事告訴我們：火——水——魚是有聯繫的，池塘的水能滅城門的火，這是直接聯繫，魚兒與城門失火則是間接聯繫，它是通過池水這個中間環節而發生聯繫的。比喻無端受禍。
【反義】一人得道，雞犬升天