春秋初期，齊桓公任用管仲為相，大力進行改革，使齊國一躍成為春秋初期較強大的諸侯國家。齊桓公還打著“尊王攘夷”，擁護周天子的旗號，大會諸侯，成為“春秋五霸”的第一個霸主，聲威大震，中原的諸侯沒有不屈從他的。但南方楚國的國力也在不斷增強，楚成王不但不服齊桓公，還要與他抗衡。
公元前656年，齊桓公想顯示一下自己的聲威，就率領齊、魯、宋、陳等八個諸侯國的軍隊去攻打蔡國。蔡侯只好連夜逃往楚國，請求楚國出兵援助。齊桓公看到蔡侯逃往楚國，於是率領軍隊長驅直入向楚國進發。
楚成王派使臣到齊國軍營中來，對齊桓公說：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”這意思是說，您住在北海，我住在南海，相隔這麼遠，就是馬牛走失，也不會跑到對方的境內。不料，您居然來到我的國土，這是為什麼呢？
管仲立馬替齊桓公回答說：“從前召康公（周成王時最高的公卿）吩咐我們先君姜太公（即姜子牙）說：五侯九伯，你都可以討伐，以輔佐周王朝，並且賞賜給我先君領土：東到大海，西到黃河，南到穆陵，北到無棣。你長期不向周天子進貢楚國的特產，我們要向你們徵求；再有，周昭王巡行南方時，被淹死在漢水，我們要向你們問罪。”楚國使臣說：“不進貢特產，確實是我們的失職。至於周昭王淹死的事情，楚國是不能負責的。如果您要問罪，請您自己到漢水邊去問吧！”
管仲一時之間，啞口無言。齊桓公見楚國不屈從自己，接著就派大軍來到召陵。楚國在強大的聯軍面前，只得派大夫請求議和。齊桓公得知楚國早已有所準備，如果用武力討伐楚國，勢必會落個兩敗俱傷，只好同楚國講和，雙方言歸於好，各自撤軍。
後來，人們將楚國使臣所說的“風馬牛不相及”引申為成語。——《左傳·僖公四年》
【求解驛站】指兩地相隔很遠，即使馬牛走失，也不會跑到對方境內。另種說法，獸類雌雄相誘叫“風”，馬和牛不同類，不致相誘。比喻事物之間毫不相干。
【活學活用】這兩件事本質完全不一樣，簡直是～。
【妙語點撥】齊國與楚國本相隔萬里，風馬牛不相及，但齊國出兵攻打楚國，找出各種冠冕堂皇的借口，藉以隱藏稱霸的真正動機。周昭王昏庸無道，當他第二次渡漢水時，當地百姓痛恨他，便為他造了艘大船。船是用膠粘成的。當船行至江中時，膠遇水分解，船也散架了，周昭王以及陪同官員紛紛落水而死。不難看出，大失民心是周昭王喪命的關鍵因素，管仲卻將周昭王之死歸到楚國頭上，真是“欲加之罪，何患無辭”！
【近義】驢唇不對馬嘴
【反義】唇齒相依、息息相關