東晉時期，有一個叫謝安的人。他出身士族，少年時候就很聰明，不僅學識很高，而且擅長書法，寫得一手好字，跟王羲之是好朋友，經常在會稽東山遊覽山水，吟詩談文。他在當時的士大夫階層中名望很大，大家都認為他是個挺有才幹的人。但是他寧願隱居在東山，不願做官。有人推舉他做官，他上任一個多月，就不想幹了。
後來，征西大將軍、明帝司馬紹的女婿桓溫請謝安做司馬。在迫不得已的情況下，謝安只好答應，這時，他已經四十多歲了。在謝安將要出任的那天，朝廷的官員們都前來送行。這時有位中丞名叫高菘，同他開玩笑說：“你過去高臥東山，屢次違背朝廷旨意，不肯出來做官，想不到今天到底出來了！”（卿累違朝旨，高臥東山，諸人每相與言，安石不肯出，將如蒼生何！）謝安聽了這話，感到很羞愧。
東山再起的典故就從這裡誕生了，這個四字成語就是從高菘說的這句話中總結出來的。
謝安到了桓溫幕府，桓溫很高興，兩個人交談了一整天，言語間甚是投機。謝安後來官至宰相。桓溫死後，他接替桓溫掌握了東晉的軍政大權。
公元383年8月，苻堅親自帶領87萬大軍從長安出發。向南的大路上，煙塵滾滾，步兵、騎兵，再加上車輛、馬匹、輜重，隊伍浩浩蕩蕩，差不多拉了千把里長。過了一個月，苻堅主力到達項城（在今河南沈丘南），益州的水軍也沿江順流東下，黃河北邊來的人馬也到了彭城（今江蘇徐州市），從東到西一萬多里長的戰線上，前秦水陸兩路進軍，向江南逼近。這個消息傳到建康，晉孝武帝和京城的文武官員都著了慌。晉朝軍民都不願讓江南陷落在前秦手裡，大家都盼望宰相謝安拿主意。謝安運籌帷幄，以弟謝石為大都督，侄謝玄為前先鋒，子謝琰為大將，率兵八萬，破前秦八十萬大軍於淝水，使東晉政權轉危為安。此時，謝安正在與客人下棋，他接過謝玄派人送來的捷報，平靜地看完後，未說什麼話，緩緩地轉向棋盤，與客人繼續下棋。客人憋不住了，問戰場上勝負如何？謝安答：“孩子們已把敵人殺得大敗。”說話時神色沉靜，舉止與平日一樣從容。
——《晉書·謝安傳》
【求解驛站】這個成語原用來比喻辭官隱退後再度任職。而現在多用來比喻失敗後，恢復力量再干或者失勢後重新恢復地位的情況。指的是東晉的謝安重新出山做官的故事。因為謝安久居東山（當然不是海南的東山嶺），所以稱為“東山再起”。
【活學活用】2008年北京奧運會時，劉翔因傷退賽後透露心跡：我一定會～。
【妙語點撥】謝安才華橫溢、潔身自好、淡泊名利，足以讓那些追名逐利、趨炎附勢之徒汗顏，也足以讓那些為了一官半職，就將人格尊嚴棄之不顧，低三下氣地吮癰舐痔者汗顏。再有，四十歲東山再起的謝安，在關係東晉生死存亡的淝水之戰事宜上，運籌帷幄，以少勝多，使東晉政權轉危為安，卻淡然自若，足以使那些遇到芝麻小事便咋咋呼呼、翻江倒海的“精英們”汗顏！古為今用，重讀謝安、學習謝安，無論是對育人勵志，還是對鞭撻當前趨炎附勢、好大喜功、追名逐利的流弊，都是大有益處的。
【近義】重整旗鼓、捲土重來、死灰復燃
【反義】一蹶不振