南北朝時期，公元550年，東魏的政治大權被當朝的丞相獨攬，這個丞相就是高洋。高洋一人統攬著東魏所有的政事，並且有篡權奪位之心。當時的魏孝靜帝（元善見）只是一個“居其位，不謀其政”的皇帝。後來高洋逼迫魏孝靜帝退位，將皇位轉讓給他。高洋就這樣運用卑鄙的手段建立起了一個新的王朝。這個王朝就是北齊，高洋做了北齊的文宣帝。
為了鞏固自己的統治，防止東魏死灰復燃，東山再起，高洋大滅東魏元氏政權的勢力，對東魏的皇族斬盡殺絕，幾乎不留活口，以此來免除後患。
高洋為了達到自己的目的，手段極其殘忍。他首先殺死的就是魏孝靜帝和他的三個兒子。他用毒酒將他們毒死。之後，高洋還是覺得留有隱患，就下令把元氏宗室近親44家逮捕下獄。前後共處死七百多人，就連嬰兒也不放過。將元氏宗親殺害後，高洋還叫人將屍體拋到漳河裡去餵魚。
高洋的行為很快就傳播開來。傳到了元氏的遠房宗族那裡，遠房宗族非常恐慌，生怕什麼時候高洋的屠刀會砍到頭上來。他們趕緊聚集起來商量對策。有個名叫元景安的縣令說，眼下要保命的唯一辦法，是請求高洋准許他們脫離元氏，改姓高氏。元景安的堂弟元景皓聽到這話後，堅決反對這種做法，他非常氣憤地說：“怎麼能用拋棄本宗、改為他姓的辦法來保命呢？大丈夫‘寧可玉碎，不能瓦全’。我寧願死而保持氣節，不願為了活命而忍受屈辱。”膽小怕事的元景安為了保全自己的性命，卑鄙地把景皓的話稟告給了高洋。高洋隨即逮捕了景皓，並將他處死。元景安因告密有功，高洋賜他姓高，並且陞官發財了。
但是，好景不長，殘酷的屠殺不能挽救北齊搖搖欲墜的政權。元景皓被殺不久，高洋因病死去。過了十幾年，北齊王朝也滅亡了。而元景皓那“寧可玉碎，不能瓦全”的正義行為，卻一直受到後世人們的稱頌。
後來，人們根據這個故事，把元景皓的“大丈夫寧可玉碎，不能瓦全”簡化引申為“寧為玉碎，不為瓦全”這個成語。
——《北齊書·元景安傳》
【求解驛站】做玉器被打碎，不做陶器得保全。比喻寧願為正義而死，決不苟且偷生。
【活學活用】～，無恥苟活，生不如死。（劉紹棠《花街》）
【妙語點撥】元景皓不畏強權，為了氣節和尊嚴，寧可犧牲自己的生命。這種精神非常值得稱頌。他用實際行動表達了“寧為玉碎，不為瓦全”的氣度。在他眼中，尊嚴的價值大於生命的價值！中國還有句古語：“士可殺，不可辱”說的也是這個道理。一個擁有強權的人並不一定能夠稱為“英雄”，但是一個“寧為玉碎，不為瓦全”的正義之士卻可以。
【近義】寧死不屈
【反義】苟且偷生