戰國時期，整個中原大地狼煙四起，戰事不斷。眾諸侯都想兼併其他的國家，稱雄天下。這些諸侯國裡實力最強的是齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國，史稱“戰國七雄”。七雄中，秦國在西，自秦孝公即位後任用商鞅為相，實行變法，國力日漸強盛，成為最強大的諸侯國。
隨著綜合實力的不斷增強，秦國的野心也不斷膨脹，已經不滿足僅僅佔領鄰國的幾個城池這樣的小勝利了，其目的是要兼併六國，稱霸天下。其他六國分佈在秦國的東面。他們看清秦國的野心後，就以楚國為首，南北聯合，西向抗秦，戰略上稱為合縱。秦孝公的兒子惠王當政以後，採納宰相張儀的“連橫”外交政策，四處遊說，破壞六國的合縱政策。
當時有個極力主張諸侯國聯合抗秦的辯士名叫蘇秦，他得知韓王準備接受秦國的條件，投靠秦國，就馬上動身去遊說韓王：“我一直認為韓國是個實力雄厚的國家。因為韓國地理條件優越，東南西北都可以憑借天然的山川地勢做屏障，易守難攻。韓國又有幾十萬英勇善戰的精兵良將，銳利的武器，裝備有天下第一的強弓勁弩。此外，韓國還有您這樣一位賢德愛民的聖主，如果與另外六國爭雄，是完全可以立於不敗之地的，您為什麼要向秦國低頭呢？大王您要知道，韓國一旦和秦國結盟，就要屈服於秦國，以秦國貪得無厭的個性，他們一定會提出各種無理要求，還會要求您把韓國的要地宜陽、成皋劃給他。大王您今年給了他這些地方，明年他還會有新的要求，韓國的土地是有限的，但秦國的貪慾卻是無止境的。那時，大王就只能將自己的國家拱手讓給垂涎已久的秦國了，這不是要被天下人恥笑嗎？
“俗話說：‘寧為雞口，不為牛後。’如果現在大王屈膝向秦稱臣。那與甘居牛後又有什麼區別呢？以大王的賢能，再加上韓國的精兵良將，而落得個牛後之名，就連我都替大王感到羞恥啊！”
蘇秦的上述言論提醒了韓王，韓王激憤地拔劍而起，仰天大喊道：“韓國寧可做一個獨立的小國，也絕不當秦國這個大國的附庸。哪怕是戰死，也絕不屈服於秦國！”
就這樣，張儀策劃的秦國連橫策略在蘇秦的口舌之下宣告破產了。
後來，人們根據史料記載的蘇秦所言：“臣聞鄙語曰：‘寧為雞口，無為牛後。’今大王西面交臂而臣事秦，何以異於牛後乎？”引申出成語“寧為雞口，不為牛後”。
——《戰國策·韓策一》
【求解驛站】寧願做小而潔的雞嘴，而不願做大而臭的牛肛門。比喻寧在局面小的地方自主，不願在局面大的地方受人支配。牛後，牛的肛門。
【活學活用】數據顯示，除了水電、能源、銀行、保險等行業，中小企業在台灣各行各業所佔的比例都超過95%。有人用“～”來概括台灣人這種獨立的精神。
【妙語點撥】蘇秦用“寧為雞口，無為牛後”遊說對強秦有臣服之心的韓王，寧可做小小的一國之主，也不要跟在強秦後面惟命是從。韓王聽後覺得很有道理，這是因為韓王考慮到做“雞首”的相對自由度更大，而且“雞首”比“牛後”做出成績的機會多得多。一旦成績顯著，“雞首”就可能變成“牛頭”，而“牛後”想變“牛頭”卻是難乎其難。道理就是如此簡單。所以，韓王最後下定決心與各諸侯國王合縱抗擊強秦這個“牛頭”。