1853 年6 月3 日，4 艘黑色的大船闖進了日本幕府的咽喉要地一一江戶灣的浦賀港。就像在平靜的湖水中投進了一塊石子，這四艘大船的到來，在閉關鎖國200 餘年的日本，激起了軒然大波。有100 多萬人口的江戶城中敲起了警鐘，全城陷入混亂，許多人開始向鄉下逃亡。當天午夜，在300 英里外的京都，孝明天皇也從信鴿傳來的情報中，得到了黑船到來的消息。
這4 艘黑色大船，是美國東印度艦隊司令培裡率領的一支艦隊，它的使命就是要敲開日本的大門。6 月9 日，在13 響號炮聲中，培裡率軍樂隊及水兵300 人登陸，向日本當局遞交了美國總統米勒爾·菲爾莫爾致日本國皇帝的國書。國書中說：「我們從加利福尼亞啟航的汽船18 天就可以到達日本..如果陛下能一改古時的法律而准許兩國自由通商，則將對雙方都極有好處..有時遇上颶風天氣，我們的船隻會在貴國海岸遇難，在發生各種這類事故時，我們要求並期望貴國，給予我國不幸遇險的人民以仁厚的待遇，同時保護他們的財物，直到我們派船接走他們為止..我們知道，貴國有極豐富的煤和糧食，希望我們的汽船以及其他船只能獲准在日本停泊，以便補給煤、食品和水，他們當按價付錢或貴國人民所指定的物品來抵償。對此，我們不勝企望。」國書是寫在上等牛皮紙上的，打上了美國國璽的燙金大印，用精緻的梨木盒裝著。為了迫使日本政府低頭服從，培裡又以私人名義寫信，連同一面白旗一起送交日本當局，聲稱如果不答應美國的要求，美國就要興師問罪，那時美國一定勝利，日本政府可以打著這面白旗求和..可是，日本當局僅僅接受了這封國書，並表示在請示皇上之前，不能給他們任何答覆。
因為美國艦隊所帶的糧食和淡水不多，並急著趕往中國執行其他任務，所以在約定第二年來聽答覆之後，培裡便率艦隊匆匆離去了。
當時的日本，仍然是幕府掌握國家大權的時代，執政的德川幕府已經維持了200 多年。第121 代孝明天皇，只是一個傀儡，政治上無權，經濟上無錢，天皇登基時沒有錢舉行儀式，天皇死了後沒有錢舉行葬禮。活著的天皇也很無聊，按照幕府的規定，天皇只能做「與天皇身份相稱的事情」，也就是讀讀書籍，寫寫詩歌，其他一切都無權參與，國家大事完全不許天皇過問，天皇改變年號要經幕府批准，甚至連天皇出巡都要得到幕府允許。一般老百姓就更不能對國家大事發表意見了。
但是這一次，面對著美國的堅船利炮，外強中於的德川幕府亂了手腳。
就在這個關鍵時刻，第12 代德川幕府將軍在江戶病逝。緊接著，4 艘俄國軍艦又駛入了長崎港..接二連三的打擊，迫使幕府不得不一邊向天皇匯報請示，一邊下令全國諸侯、官吏以至平民百姓，都可以為這件事向朝廷獻計獻策。
由於天皇長期被排斥在國家權力機構之外，加上德川幕府的閉關鎖國政策，使得天皇和朝廷大臣對世界形勢的發展變化知道得極少，對於西方列強在東方的侵略擴張十分恐慌。22 歲的孝明天皇接連17 天向天神祈禱，希望神明保佑，排斥外夷，天下太平。但對美國總統同書中的要求。盡避有不少人主張與外國人通商，天皇和朝廷大多數大臣都主張強硬拒絕。
8 個月以後，培裡果然帶著更大的艦隊又來到了日本。在美國艦隊的強大軍事壓力下，幕府被迫同意簽訂了《日美和好條約》。孝明天皇對此很不滿意，在批評幕府決定的同時，還發佈命令，把各個寺廟中的銅鐘都熔化了用來鑄造大炮，以加強海防守備力量。從這時開始，孝明天皇打破了德川幕府獨裁的一統天下，天皇的社會地位逐漸得到提高，又重新在政治舞台上發揮作用了。
日本的大門輕而易舉地被西方列強敲開，幕府的虛弱也就暴露出來了。
幕府將軍的正式名稱是「征夷大將軍」，如今真的有外夷打進來了，「征夷大將軍」卻完全無能為力！於是一些強大的諸侯，趁機要求廢除幕府獨裁，讓他們這些諸侯也參加執政。還有不少有影響的思想家和文化人也都紛紛批判幕府的無能，積極主張進行改革。
1856 年，美國駐日本總領事哈利斯到日本後，就開始脅迫德川幕府與美國簽訂通商航海條約。德川幕府經不起哈利斯的威逼利誘，沒有經過天皇批准就簽訂了條約，然後才把情況報告天皇。孝明天皇得知這一消息後，非常生氣，甚至以要退位來表示自己的抗議，並公開向一些諸侯表示自己對幕府的意見。許多諸侯和下級武士也紛紛反對幕府的這種做法，甚至準備暗殺幕府的大臣。他們打出的旗號，是尊王與排外。排外的思想，最初本是德川幕府實行閉關鎖國、維護幕府統治的理論，但是這時，卻成了反對幕府的口號。
因為德川幕府在西方列強的侵略面前，採取了無能為力的屈辱投降立場。改革派實際上是借助天皇的名份，要求抵禦西方侵略，維護國家的獨立。但這種主張遭到了幕府的鎮壓，當時出任幕府的首席大臣是並伊直粥，他下令逮捕和處分了100 多人，其中有諸侯，有貴族，有朝廷大臣，有下層武士，當時的改革派先進人物幾乎都被判處了死刑。因為這些事發生在安政年間，所以歷史上稱為「安政大獄」。
民間的反幕府志士們，並沒有被井伊直弼的高壓手段所嚇倒，他們進行了強烈的反抗。而孝明天皇也不能容忍井伊直弼對他的藐視。京都皇宮中孝明天皇居住的地方，成了尊王派的地下司令部，孝明天皇的妃子中山慶子親自準備米酒和蠟燭，用來招待尊王派的諸侯和武士。中山慶子雖然出身在貴族家庭中，但是她們一家曾多次遭受德川幕府的打擊，所以她積極支持孝明天皇與德川幕府堅決鬥爭。終於，孝明天皇下定了決心，讓忠於他的武土們暗殺井伊直弼。
1860 年3 月3 日，水戶和薩摩地方的18 名下層武士，趁著漫天大雪，埋伏在江戶城櫻田門外，等井伊直弼坐著轎子經過這裡時，突然衝殺出來。
井伊直弼的警衛人員雖然有60 多名，但因為穿戴著笨重的雨衣和斗笠，行動不便，竟沒有能擋住武士們的勇猛進攻。並伊直弼在轎子裡被刺傷，接著又被拖出轎子，砍下了腦袋。井伊直弼的腦袋最後送到了孝明天皇手中，孝明天皇下令將它掛在一個刑場上示眾，一直掛了好幾個星期，旁邊的告示上寫著，「這就是賣國賊的首級，他違犯了日本『嚴禁招引洋人入國，的最神聖的法律。」幕府的首席大臣被人殺掉，在日本是史無前例的。這次事件在日本歷史上被稱為「櫻田門外事變」。從此以後，主張尊王排外的下層武士成了日本政治舞台上的主角。
孝剛天皇則成了這些改革志士的一面旗幟。
那以後的一段時間，譴責德川幕府賣國的傳單經常在夜深人靜時貼滿了大街小巷。許多寺院裡出現了據說是古代神靈留下的「天書」，預言德川幕府的末日已經來臨。成幫結伙的行動隊戴著假面具在陸路上攔截郵件，在海路上搶奪商船的財寶，並分發給窮苦百姓。有一群武士甚至闖進了德川家的家廟，把德川幕府前13 代將軍塑像的頭都砍了下來。各地的武士聚集在京都，向孝明天皇表示自己的忠心。許多諸侯和官僚積極勸說孝明天皇下令起兵推翻德川幕府。但是，孝明天皇與這些改革志士的思想是有區別的，他堅決主張排外，然而卻不主張打倒幕府。他並不想自己直接來治理這個困難重重的國家，希望仍舊由幕府承擔這個重任，他則可以高高在上，做一個批評者與指導者。德川幕府看到了這一點，也就努力利用這一點來鞏固自己的權勢。
在全國蓬勃發展的尊王排外運動中，德川幕府不得不作出一些讓步。1863 年1 月，朝廷宣佈赦免在「安政大獄」中受到迫害的改革派人士，高杉晉作等人為當時的殉難者進行了聲勢浩大的改葬。接著，德川幕府勉強同意以5 月10 日為排外日。但是幕府並沒有真正改變立場，它實際上是以此作為緩兵之計，仍然在尋找向改革派進行反撲的時機。
5 月10 日，尊王排外派鬥士高杉晉作，首先在長州向西方侵略者發起攻擊，炮擊了經過馬關的美國商船，這艘商船被打得差一點沉沒，東倒西歪地逃走了。他們急忙興奮地向天皇報功。美國公使當即向德川幕府提出抗議，要求他們管好各地的諸侯。德川幕府閉口不提孝明天皇的排外指示，把炮擊事件說成是地方諸侯在發動內亂，並暗示外國人可以按自己的意願行事。這就等於是出賣了長州。於是美國和法國的海軍立刻進行了殘酷的報復，擊毀了長州海岸的全部74 門大炮。為防止外國侵略者更大規模的軍事報復，高杉晉作擔起了防守馬關的重任。高杉晉作曾經到中國的上海進行考察，一方面，他親眼看到了中國淪為半殖民地社會的教訓，另一方面，他也更清楚地瞭解到西方資本主義發展的歷史和當時的國際形勢，認識到盲目排外、閉關鎖國並不能使國家強盛起來，正確的道路應該是一邊改革國內腐朽的幕府政治，一邊學習資本主義的富國強兵之術。他認為過去的武士己不能適應今天的戰爭需要，所以打破了日本歷史上不許武士以外的平民參軍的傳統，從農民、漁民這些普通老百姓中招募了大量兵士，進行嚴格的訓練，組成了一支戰鬥力很強的「奇兵隊」。後來，這支隊伍在抵禦外敵和打擊幕府上起了很大的作用。
孝明天皇得到外國軍隊攻擊馬關的消息後很憤怒，在8 月13 日發佈詔書，宣佈要親自出征，去與西方侵略者作戰。為此，孝明天皇決定在8 月18 日去祭莫祖先神靈，希望能得到祖先和神靈的保佑。
一旦天皇的計劃得以實現，就等於讓尊王排外派掌握了全國的軍事和政治大權，就在這個關鍵時刻，德川幕府和頑固派迫不及待地進行了反撲。他們在8 月17 日深夜至18 日凌晨發動了宮廷政變，把尊王排外派的大臣以及長州等地的尊王排外派武士2600 多人趕出了京都。一些尊王排外派的領袖被逮捕甚至被處死，孝明天皇又落入了幕府的控制之中。這個時候，天皇個人究竟是什麼政治主張已經無關緊要了，無論誰把天皇抓在手中，都可以用天皇的名義號令天下。所以一夜之間，京城又成為幕府和頑固派的天下，朝廷中的重要職位都換上了幕府的大臣。這次政變被稱為「八一八政變」。
尊王排外派的武士只得撤往長州，重新聚集力量。過去，他們始終認為，自己是按照孝明天皇的旨意行動的，是天皇的忠臣義士。可是現在，他們卻被趕出了京城，他們感到自己是被孝明天皇出賣了，於是不斷發動反攻，企圖打敗幕府，奪回京城。1864 年7 月，以長州的改革志士為核心的尊王排外派力量，攻入京城，與幕府軍在皇宮禁門展開了激烈的戰鬥，槍炮聲、廝殺聲響成一片。改革派希望能夠攻入皇宮，把孝明天皇搶到自己手中，這樣他們就有了號令全國的力量。這時孝明天皇與皇后、太子躲在宮殿中，被不時傳來的震耳欲聾的槍炮聲嚇得魂不附體，他甚至已經讓人抬來了御轎，隨時準備逃離皇宮。但是，尊王排外派的軍隊終究沒能攻進皇宮，最後還是被幕府軍打敗了。德川幕府立刻進行反攻，以「進攻皇宮」這個「大逆不道」的罪名，調動全國的軍事力量討伐長州。與此同時，英、法、美、荷4 國也組成聯合艦隊，向長州的馬關發動進攻。長州的改革派軍隊抵擋不住，當地的諸侯向幕府投降，尊王排外派力量四散逃走，堅持了4 年多的尊王排外運動到此結束。
但是，日本的改革運動不但沒有結束，而且在這次血與火的洗禮中得到了提高。1865 年1 月，以高杉晉作為首的「倒幕派」走上了歷史舞台，他們認識到，天皇和諸侯都是靠不住的，盲目排外也是行不通的，日本改革的第一步，首先就是要打倒幕府。他們在馬關發動了起義，經過3 個月的艱苦奮戰，重新奪回了長州的控制權。從此，日本國內的政治局面發生了根本性的變化。
高杉晉作在長州首先實行政治改革，並起用精通西方軍事的將領進行軍事改革，同時執行打開國門求進取的政策，致力於長州新政權的富國強兵。
這時，他們也沒有放棄爭取孝明天皇的支持，向孝明天皇上書，要求罷免幕府派的大臣，為「八一八政變」中遭到不公正處罰的改革派大臣恢復名譽，讓他們重新擔任政府的領導職務。但是，盡避德川幕府的統治已經搖搖欲墜，孝明天皇還是盲目地堅持維護幕府，拒絕了改革派的所有要求。1866 年6 用，德川幕府發動了第2 次討伐長州的戰爭，但是這時，日本國內爆發了全國範圍的大動亂，城市居民和農民都起來造反，搗毀官衙和監獄，襲擊糧店和富商，使德川幕府的政治經濟中心江戶和大阪都陷於混亂，給幕府統治沉重的打擊。而幕府大軍遇到了裝備先進、士氣高昂的長州軍隊的英勇反擊，一敗塗地。7 月20 日，第14 代將軍德川慶福病死，戰爭很快就以幕府軍的徹底失敗宣告結束。
在這一場必系到日本民族生死存亡的大動盪中，孝明天皇左右搖擺不定，因為固守幾百年來幕府執政的形式不知道變革，他終於從改革派的一面旗幟，走到了自己的反面，變成了阻礙改革發展的絆腳石。
1866 年12 月，年僅36 歲的孝明天皇因患天花突然死去。德川幕府失去了最後一個有力的支柱，很快土崩瓦解。日本歷史上具有偉大意義的明治維新也就來到了。
（薛兵）